- Не позволяй красному платью "ударить" тебе в голову, Касси.
В это время ритмичная танцевальная музыка, доносящая из распахнутых дверей ночного клуба, сменилась более медленной и мелодичной. И Берт, словно очнувшись от забытья, повел свою спутницу к дверям.
Она неуверенно ступала на высоких каблуках, опираясь на его руку. В стеклах очков поблескивал свет. Берту ужасно хотелось стащить их с Касси: они слишком сильно напоминали ему, кто она такая на самом деле. Леди-Профессор, женщина, которой он недостоин.
- Хотела бы я, чтобы было так, - чуть слышно прошептала девушка, не решаясь переступить порог.
- Что?
- Хотела бы я, чтобы красное платье "ударило" мне в голову, объяснила Касси, чуть прижимаясь к нему плечом. - Тогда, возможно, я смогла бы действительно хорошо поработать сегодня.
Черт побери! Берт предпочел бы, чтобы на месте Кассандры Росс оказалась одна из тех женщин, у которых красное платье - часть повседневного имиджа. Такие вскоре после веселой ночи ищут возможности распрощаться навсегда. А с Касси он никогда не смог бы этого сделать.
- Просто представь, что ты как бы раздваиваешься, - посоветовал он тоном опытного социолога. - Ты носишь красное платье и высокие каблуки и чувствуешь себя при этом прекрасно. И одновременно как будто наблюдаешь за происходящим со стороны.
- Думаешь, это получится? - светлея лицом, спросила Касси, сжимая его руку.
- Уверен. Поверь слову специалиста. Берт сказал себе, что намерен поцеловать Касси из благих побуждений, как бы в подтверждение собственных слов, для того чтобы ее ободрить. Показать ей, что она красива и желанна, придать уверенности в себе...
Но едва губы их соприкоснулись, в голове Берта вспыхнул ослепительный фейерверк, и он понял, что солгал. На самом деле ему просто хотелось ее поцеловать.
- Берт, - успела Касси прошептать прежде, чем губы их слились.
На вкус она была слаще земляники и пьянее, чем двойной бурбон. Четыре года сдерживаемой страсти проявились в одном-единственном коротком поцелуе, от которого у Берта закружилась голова. Он чувствовал себя всадником, берущим высочайший барьер, почти летящим по воздуху.
Касси прижалась к нему плотнее, ее мягкие, полные груди дразнили его обещанием еще большего наслаждения. Огромным усилием воли Берт оторвался от девушки. Губы его горели, в глазах плыло. Касси, похоже, чувствовала себя так же. Щеки ее полыхали огнем, глаза блестели. Берту показалось, что на губах у него остался легкий привкус земляники.
- Бог мой, - пораженно прошептала Касси, проводя по губам пальцем.
- Прости, - смущенно пробормотал Берт, пытаясь улыбнуться. Изо всех глупостей, которые он натворил за вечер, эта была пока большей. Не следует позволять себе подобных вольностей, если его беспокоит судьба Хейзл! - Это все красное платье. Видишь, оно действует.
Девушка все водила пальцем по губам, словно бы удивляясь, что поцелуй не изменил их. Этот простой жест вызвал у Берта огромное желание поцеловать ее еще раз. Поборов искушение, он потянул ее за собой.
- Пойдем же. Я постараюсь этого не повторять.
Однако Касси казалась скорее довольной, чем разгневанной.
- Подожди, Берт. Вивиан сказала, что женщина должна входить в зал торжественно, как актриса на сцену.
- Доктор Вивиан Саммер? - хмыкнул он. - Не говори мне, что эта первая леди университета давала тебе уроки обольщения! Хотя этот предмет ей, должно быть, хорошо знаком.
- Она действительно много знает, - подтвердила Касси. - Вивиан мне очень помогла сегодня. Без нее я бы не выглядела так хорошо. Наверное, она часто встречается с мужчинами.
- И не только встречается. Знаешь, что про нее рассказывают? Она была замужем три раза, кроме того, флиртует со всеми профессорами университета.
Действительно, доктор Вивиан имела репутацию не намного лучше, чем у Берта. Он подозревал, что доктор Саммер в настоящее время избегает серьезных и глубоких отношений, как и он сам.
. - Неизвестно еще, насколько эти сплетни правдивы. - Касси не любила, когда обсуждают личную жизнь ее друзей. - Может быть, администрация наговаривает на Вивиан только потому, что она не позволяет вертеть собой, как им хочется?
Берт пожал плечами, соглашаясь окончить этот разговор.
У дверей их встретил улыбающийся швейцар. От внимания Берта не укрылось, что он задержал взгляд на ногах Касси. Нахмурившись, он поспешно заплатил и повел девушку внутрь.
- Я потом отдам тебе эту сумму, - извиняющимся тоном шепнула она. Просто сейчас мои деньги в таком месте, откуда их не вытащишь на людях.
Кажется, эта девушка родилась на свет специально, чтобы его мучить! В каком таком месте она прячет фунты? Берт представил, как ищет запрятанные Касси сбережения по всему ее телу...
- Не нужно возвращать. Сегодня я плачу за двоих.
- Но это нечестно!
- Совершенно честно, Касси.., если уж ты согласилась на то, чтобы я представлял твоего кавалера. Изволь играть по всем правилам.
Музыка тем временем сменилась на твист. Танцующие пары моментально заполнили зал, и пройти стало трудно. Держась ближе к стене, Берт принялся прокладывать путь к одному из дальних столиков. Мигающий свет мешал ориентироваться, выхватывая из темноты незнакомые возбужденные лица.
Берт взял Касси за руку, чтобы не потерять ее в толпе. Каждый мужчина, обернувшийся ей вслед, вызывал у него приступ негодования. Но он старался вести себя как вежливый кавалер и собирался выдержать кошмар этой ночи до конца.
Возле стойки он заказал даме коктейль по ее выбору. Это оказался "Рассвет" - текила с абрикосом. Как сказала Касси, на выбор ее вдохновило красное платье. И в этот самый момент Берта окликнули по имени.
Он обернулся. Двое старых знакомых пробирались к нему сквозь толпу. Оба были уже порядком пьяны, особенно Марк, который пританцовывал на ходу и в итоге едва не упал. Наконец они добрались до Берта и обменялись с ним сердечными рукопожатиями. Один из приятелей был знакомым по конюшне. Другой не так давно брал у Берта уроки по выездке.
На краткий миг он выпустил Касси из поля зрения. Слуха его коснулся ее шепот: "Пойду раздобуду немного бумаги для записей".