Касси медленно шла между рядами денников. Это была образцовая конюшня, современно оборудованная, но Берт все же волновался: вдруг девушку будет раздражать стоящий в воздухе запах лошадей? Однако та застыла возле денника Парада и через пару секунд обернулась с сияющими глазами.
- Какая красота! Сколько ему лет, шесть? Никогда не видела такого роскошного жеребца! Сразу видно, чистокровный...
Помоги мне Боже, беззвучно взмолился Берт. Эта девушка любит все то же, что и я.
- Слушай, как же у тебя тут здорово! - продолжала восхищаться Касси. Просто дворец, а не конюшня. Неужели ты сам устроил такую поилку? Гениально! Помню, на конюшнях при ипподроме воду таскали в ведрах, здесь же нужно только повернуть кран, и все! А можно войти в денник? Все равно Парад еще не спит...
Берт, пунцовый от гордости, - сейчас он чувствовал себя королем, кивнул и открыл перед девушкой дверцу денника. Она без малейшей брезгливости ступила в своих роскошных туфлях на посыпанный опилками пол и погладила Парада по тяжелой горбоносой морде.
- Просто как в сказке. - Она повернула к Берту радостное лицо. Господи, я все детство мечтала о собственной лошади! Но отец говорил, что за ней будет некому ухаживать, занятия наукой не оставят времени ни на что.
Она погладила гнедого жеребца по стриженой гриве, похлопала по крутому боку.
- Ах ты, мой славный! Какой же ты здоровенный! Просто слон! Ну-ка, подай, подай назад, а то меня раздавишь...
Парад не любил чужих. Во всей конюшне он охотно давал себя чистить только Берту, а остальных всего-навсего терпел. А самоуверенного Саймона, однажды попытавшегося его оседлать в отсутствие Берта, так укусил за руку, что рану пришлось зашивать. Хорошо хоть не лягнул - учитывая крутой нрав Парада, это могло бы кончиться для ученика плачевно. И теперь Берт наблюдал за Касси с легкой тревогой, он не был уверен, что конь воспримет ее ласку без агрессии. Однако Парад, похоже, полностью подпал под воздействие ее чар. Послушно переступил ногами, фыркая от удовольствия, и положил голову ей на плечо. Неслыханное дело!
Голова Парада, взрослого немецкого ганновера, весила больше, чем Касси могла бы выдержать без труда. Она слегка пошатнулась на высоченных каблуках, засмеялась и принялась гладить коня по морде. Тот снова фыркнул, забрызгав ей блузку слюной.
Берт хотел было что-то сказать в оправдание своему скакуну, но этого не понадобилось. Касси, похоже, нимало не огорчилась. Только свойски хлопнула Парада по носу.
- Берт, можно мне покормить его? У тебя не найдется сухарика? Я хочу упрочить нашу дружбу...
Берт улыбаясь помотал головой. Как ни странно, он был растроган почти до слез. Касси так стремительно вошла в доверие к своенравному Параду, что не усмотреть в этом знака свыше было очень трудно.
- Не надо их сейчас подкармливать. Пойдем, я покажу тебе арабского двухлетку, он тебе понравится.
Напоследок потрепав Парада по холке, Касси послушно вышла из денника. На рукав ее блузки прицепилась случайная соломинка.
- Покажи. И еще ты что-то говорил об ольденбуржской кобыле. Можно посмотреть?
Следующие полчаса Касси провела, общаясь с лошадьми. Кажется, она в самом деле была довольна таким времяпрепровождением. Только один раз горько вздохнула:
- Какая жалость, что я так одета! Даже не удастся сесть в седло. Но ведь ты еще когда-нибудь привезешь меня сюда?
Берт утешил ее, сказав, что конечно же привезет. Тем более что на улице все равно стемнело и верхом ездить было уже не время.
Наконец Касси вдоволь наобщалась с обитателями конюшни и спросила, где здесь туалетная комната. Несмотря на любовь к лошадям, она все-таки хотела отмыть руки от их запаха.
Берт указал ей на дверь в конце коридора, а сам уселся в подсобном помещении среди развешенных по стенам седел и упряжи и подпер голову руками. Ему было нелегко.
Желание схватить эту девушку обеими руками, прижать к себе и не расставаться с ней, сколько можно долго... Это желание оказалось настолько сильным, что Берт уже почти сломался и готов был забыть про все свои обеты. Просто подойти к ней вплотную, расстегнуть верхнюю пуговицу на ее блузке, и...
- Как у тебя здесь уютно!
Голос Касси словно пробудил его от забытья. Берт поднял голову девушка стояла в дверях, опираясь о косяк ладонью.., и верхняя пуговица ее блузки была, о Боже, расстегнута.
Он порывисто встал.
- Если ты закончила с умыванием, почему бы нам не отправиться...
- А зачем? - Касси шагнула к нему, странно улыбаясь. Грудь ее часто вздымалась от взволнованного дыхания, щеки раскраснелись. - Может быть, останемся тут на всю ночь? Здесь очень хорошо...
- Ты шутишь?
Да она издевается над ним... Или, что еще хуже, ученица готова к урокам любви и хочет получить их прямо здесь. Кровь словно забурлила в жилах Берта.
- А как же наше свидание, Касси? Разве ты не хочешь романтической обстановки?
- Ничего более романтического, чем занятие любовью в конюшне, и представить нельзя.
После этого отважного заявления Касси выдернула из своей прически шпильку - и огненные волны рассыпались по плечам, поблескивая в желтом электрическом свете.
Берт старался как мог остановить ее. Но теперь он уже был не в силах владеть собой и продолжать ее отговаривать. Лучше поддаться и стать для Касси лучшим учителем любви, о каком она только может мечтать. Пусть это окажется он, ее друг. Иначе эта прекрасная, желанная девушка может достаться какому-нибудь черствому, безнравственному негодяю... И кто-то другой, не он, окажется у нее первым! Эта мысль была так мучительна, что Берт застонал.
Касси услышала тихий звук и обернулась. В зеленых глазах ее, неестественно больших, поблескивали золотые искры.
- Берт.., пожалуйста.
Эта мягкая настойчивая просьба стала последней, каплей, переполнившей чашу его терпения. Одним сильным движением Берт притянул ее к себе, чувствуя жар шелковистой кожи под своими пальцами.