Рик кивнул.
— На, возьми. Тебя никто обыскивать не будет. — Киото сунул ему свернутый листок.
— Зачем?
— Бери, говорю тебе.
Рик сунул листок в карман и, не прощаясь, пошел прочь. На сердце у него было тяжело. Спиной он чувствовал взгляд старика.
Заступив в наряд, простоял у южного входа в малую дугу положенное время. Задумчиво наблюдал за пустым темным пространством впереди. Если рядом детали коридора еще были различимы, то дальше начиналась тьма. Тьма и холод. Тьма окружала их со всех сторон, подкрадывалась к сектору и впивалась колючими иглами холода в каждого, кто обитал здесь. Она побеждала, а человек проигрывал.
И никакой бог Машины не мог ему помочь. Рик стоял на посту, вспоминал события сегодняшнего дня и думал. Размышлял основательно, неторопливо перекатывая в голове мысли, которые постепенно складывались в единую картину. Картине не хватало еще многих деталей, но общие контуры уже проступили. Этого было достаточно.
Когда смена закончилась, он доложился по заведенному порядку старшему Патруля, но, вместо того чтобы вернуться домой, отправился по карнизу к Хорде. Пространство почему-то больше не пугало его. Проходя мимо дыры в карнизе, он помедлил. Что-то блеснуло на полу. Он склонился и подобрал странный предмет. А потом вспомнил, что видел его в ухе плененной незнакомки в момент, когда помог ей высвободить руку из скоб.
Когда Рик достиг Хорды, холод Пространства стал прокрадываться под одежду и сильно щипать лицо. Он вышел на балкон. Взглянул на запечатанные ворота сектора — точно такие же открыты на десять уровней выше. Рик спокойно положил свой жезл, отошел от него на пять шагов, опустился на пол, подогнув к себе ноги, и стал ждать. Становилось холоднее. Значит, спускается ночь. Где-то там его ждут старик и сестра, но есть дела поважнее.
Рик ждал, готовый ко всему.
Главное — не заснуть. Иначе он никогда не проснется.
Великая Хорда безмолвно парила перед ним, пронзая Пространство. Где она начинается? И где заканчивается? Катехизис — основное учение вероисповедания — утверждает, что она бесконечна. Но что, если это не так? Опасные вопросы. Именно так впадают в ересь.
Часть Хорды была освещена огоньками с уровней сектора, но остальное скрывалось в непроглядной тьме. Рик встал. Холод основательно подморозил его; не мешало согреться. Очень медленно он подошел к краю балкона, вглядываясь вверх. Глаза привыкли к темноте. Хорда тянулась далеко, не на один десяток уровней, и исчезала там, поглощенная тьмой. Рик лег на край и глянул вниз, цепенея от страха. Воистину, пропасть не имела дна. Он поблагодарил тьму за то, что скрывалось в ней, — ведь оно способно свести с ума любого смертного.
— Там довольно глубоко, — произнес чей-то голос.
Рик отпрянул от края. Жезл! Слишком далеко. Какой же он глупец. Это будет самая нелепая смерть за всю историю Коммуны! Неподалеку на краю стоял человек. В одной руке он держал фонарь, другой хватался за тонкий стальной трос.
— Кто ты? — прошептал Рик. Он хотел закричать, но голос подвел.
— Меня зовут Ахмед Корманкур.
— Два имени? Ты человек или дух?
— Человек, такой же, как и ты.
Рик изумленно вглядывался в его молодое лицо. Похоже, юноша, но с чертами, отличными от людей Коммуны: густые брови, толстые губы, крупный нос. И кожа такого темного цвета, что казалась черной.
— Ты прибыл из иных миров?
Ахмед сказал:
— Да.
— Зачем?
— Мы кое-что ищем.
— «Мы»? Ты не один?
— Теперь я один. С тех пор, как твои люди схватили моих друзей. — Ахмед слегка ослабил натяжение троса. — Я все видел. Поэтому решил с тобой поговорить.
Значит, не показалось.
— Что ты смотришь туда? Бери свою палку, я тебя не трону.
Рик подобрал оружие. Это вернуло уверенность. Он немного успокоился.
— Сегодня состоялся суд над твоими сородичами. Один из них отправлен во тьму.
Ахмед помрачнел.
— А что с остальными?
— Ожидают своей очереди. Завтра и послезавтра.
— Только не это!.. — с отчаянием прошептал пришелец.
— Ты говоришь на нашем языке, — заметил Рик.
— У нас общий язык. Тебя это удивляет?
— Я не ожидал…
— Да, все забываю. Ваш сектор так долго жил в изоляции, вы стали считать себя единственными во всем мире.
— Наш сектор? — удивлению Рика не было предела. — О чем ты говоришь, варвар?
— Варвар, — усмехнулся Ахмед. — Вот как вы нас называете.
— Всех, кто обитает в Пространстве.
— Понятно. Как твое имя?
— Рик.
— Могу ли я тебе доверять, Рик?
Рик совсем позабыл про свои обязанности и статус. Ведь сейчас он должен арестовать дикаря и конвоировать его в тюрьму. Он колебался. Ахмед это заметил.