Скоро начнется Галерея.
Так обитатели Коммуны называли часть Пространства, которая не ограничивала взор потолком и стенами, столь привычными обыкновенному человеку. Внезапно коридор закончился, и трасса словно прыгнула в пустоту. Но, конечно, это впечатление было обманчивым, потому что бегуны попали в очень большое помещение, у которого имелся и потолок и стены, но на такой умопомрачительной высоте и расстоянии, что еле виднелись вдали. Казалось, неуловимая беспощадная сила сейчас слизнет тебя с узкой полоски трассы и забросит в вечную древнюю тьму.
Едва Рик выскочил из коридора на Галерею, древний инстинкт заставил припасть на колено и вцепиться в железный край, убегавшей вперед балки. Рик со смесью страха и восхищения смотрел на окружавшие его изгибы Галереи. Порыв ветра ударил в лицо, и все потемнело перед глазами, потому что показалось, будто летит вниз. Но нет, он по-прежнему цеплялся за край, стараясь приноровиться к этому новому положению.
Теперь-то Рик понимал, что было главным испытанием в Весеннем Беге.
Много раз он слышал об этом, но никакие слова не сравнятся с тем, что предстало сейчас перед глазами. Мир перевернулся: Рик словно попал в огромный зал с бесконечно простирающейся равниной пола и небесами потолка, и полз по тростинке вверх, как таракан. Но впечатление было обманчивым. Две бесконечные плоскости — просто стены, убегавшие вверх и вниз. Рик убеждал себя в этом, но картинка бессознательно трансформировалась в голове в обратное. Он долго смотрел на открывшуюся картину, не в силах оторваться от геометрического совершенства отвесных гладких стен.
Трое соперников впереди тоже замедлили движение. Один, так же как и Рик, припал на колено, не в силах совладать с головокружением и страхом высоты, другой нашел в себе силы держаться прямо, но неподвижно, а третий упрямо шаг за шагом продвигался дальше, склонив голову как при сильном встречном ветре.
Рику снова померещился призрачный шепот и вздохи — так близко, что на затылке вздыбились волосы. Превозмогая страх, он на четвереньках пополз вперед. Он не хотел прийти к финишу первым. Он хотел всего лишь пройти Великий Круг Пространства, завершить Весенний Бег и перейти на новый уровень жизни.
Балка тянулась над бездонной пропастью, которая простиралась до самой преисподней. Говорят, если человек сорвется, он будет падать бесконечно, пока не сойдет с ума. Это и есть ад.
Рик зажмурился от головокружения.
Лучше не смотреть вниз. И он стал смотреть вперед, уверенно сокращая отделявшее от конкурента расстояние. Двое других уже добрались до конца Галереи. Когда он поравнялся с застрявшим на балке, тот вскрикнул:
— Подожди!
Рик продолжал движение. Он знал, чем кончаются такие разговоры. В прошлом году один бегун решил вытащить другого, и оба отправились на свидание с вечностью. Рука вцепилась Рику в лодыжку. Он дернул; хватка была крепкой.
— Отпусти!
— Нет! Вытащи меня! Прошу тебя! Мы никому ничего не скажем!
Рика охватила злость. Он лягнул ногой и попал во что-то мягкое. Раздался возглас боли и удивления, но нога по-прежнему была как в капкане.
— Нет!
Несмотря на то, что балка Галереи имела перила, бегун потерял точку опоры и опасно зашатался на краю. Еще немного, и он утащит с собой Рика. В глазах бегуна отражался ужас. Тогда Рик собрался с силами, выпрямился и со всей силы ударил соперника в челюсть. Тот упал как подкошенный, всхлипывая и бормоча проклятия. Рик поспешил вперед, а вслед ему неслись жалобные ругательства. Возможно, из-за стычки, а может быть, благодаря своей выносливости, Рик уже не чувствовал того ужаса перед бездной и смог встать с колен, продвигаясь вперед слегка согнувшись и присев. Он ни на секунду не отрывал рук от перил и краем сознания стал понимать — если отпустит, ничего не случится. Почти дойдя до противоположного входа в маршевый коридор, Рик задержался на пару мгновений, чтобы оглянуться и запомнить Галерею с окружающим ее Пространством.
Это было потрясающе великолепно!
Рик нырнул в зев коридора.
Следующий, последний отрезок дистанции назывался Трубой. Трубу следовало пробежать на максимальной скорости и ни в коем случае не смотреть по сторонам. Иначе — смерть. Так утверждали бывалые сплетники. Рик был достаточно умен, чтобы не принимать всерьез досужие сплетни, и достаточно разумен, чтобы не пренебрегать ими. Немного отдохнув перед заключительным рывком, он побежал. Спереди донесся далекий шум голосов — это Коммуна приветствовала победителя.