Арестант ожидающе смотрел перед собой мимо Рика.
— Ты кто? — невольно вырвалось у последнего.
В горле у арестанта заклокотало. Рик присмотрелся внимательней: этот заключенный казался знакомым, привстал с лежанки и слепо уставился на свет.
— Вы пришли убить меня? — наконец прохрипел он.
— Нет.
— Тогда зачем вы пришли?
Рик осторожно приблизился. Но заключенный не повернул вслед за ним голову. Он и впрямь был слепым. Заросший седой бородой по самые скулы, с потемневшими зубами, весь пропитанный запахом нечистот. Человеческий обломок.
И тут Рик вспомнил. Давным-давно, лет пятнадцать назад, когда он был совсем малышом, рядом с ними жила семья. Отец работал монтажником, а мать, как водится, возилась на грядках. Был у них сын, одногодка Рика. И однажды случилось в этой семье несчастье — мальчишка свалился с балкона, сильно расшиб себе спину. Лекарь сказал, что ходить он больше не сможет. Никогда. Потому что перебит позвоночник. Тогда отец пошел к жрецам и молил их обратиться к богу Машины, чтобы тот сжалился над семьей. Жрецы выслушали, пообещали помолиться, но оказались бессильны. Монтажник не отступал, многие дни он обивал пороги Комитета, Смотритель принимал его, но ничего не сделал. Кто-то шепнул, что надо искать лекарство за барьером, в темноте Пространства. Недолго думая, монтажник собрался и ушел из Коммуны. Жена ходила в гости к маме Рика, они долго сидели за столом и беседовали. Она плакала и жаловалась на судьбу, а мама утешала ее, и Рик развлекал того мальчика. Шли месяцы, о муже не было вестей, и все решили, что он сгинул в Пространстве навсегда. Жена его как-то привыкла к увечью сына и смирилась.
Но он вернулся. Мать-тьма выпустила его из своих цепких объятий. Он не только сумел выжить, но и принес с собой какое-то хитроумное устройство, которое следовало прикладывать к спине сына. Смотритель лично спустился к их комнате, чтобы посмотреть на него и понаблюдать, как работает необычное устройство. Мальчика перевернули на живот и положили на спину серебряный диск, который зажужжал и осветился красным. Все молча наблюдали за этим. Когда диск стал зеленым, отец ущипнул сына за пятку и тот вскрикнул от боли — ноги вновь его слушались. Смотритель ушел, не сказав ни слова.
Вернувшийся монтажник стал рассказывать небывалые вещи о Пространстве. Он клялся самым святым, что говорит правду, хоть это и шло вразрез с догмами Писания. Земляки с интересом слушали его, но считали безумцем. Монтажник вернулся к работе, но не прошло и недели, как стал слепнуть. Почему так получилось, никто не знал. А затем он исчез. Все решили, будто опять ушел за барьер, только жена, объятая горем, отрицала это. Потому что исчезло чудесное устройство-диск, исцелившее сына.
Что сталось с ними потом, Рик не помнил.
— Чего вам надо? — допытывался слепец.
— Нам нужна девушка. Ее должны были посадить в эту камеру, — сказал Рик.
— Девушка, — пробормотал узник. — Девушка.
— Пойдем, от него толку мало, — позвал Ахмед.
Рик был того же мнения. Они отступили к двери камеры.
— Девушка. Кричала. Плакала. Девушка. Они вели ее по коридору. Они сказали: вызывает, приказал привести. Они сказали: третий раз за день… сказали они…
Бормотание стало невнятным и превратилось в серию свистящих звуков.
— Не знаю как ты, а я, кажется, догадался, — сказал Ахмед. — Спасибо.
— Вы бывали на краю мира? — спросил слепец. — А я был. Там так светло, что больно глазам. Я до сих пор вижу этот свет…
— Какой свет?
Заключенный не ответил; он опустился и скорчился на лежанке, повернувшись к ним спиной. Когда они открыли дверь и хотели выйти в коридор, он вдруг громко сказал:
— Солнце вышло из-за туч, уронило теплый луч.
И безумно расхохотался, давясь и всхрапывая. Ахмед и Рик заглянули в соседнюю камеру. Усатого мужчины-варвара тоже не было. Не мешкая, напарники отправились на верхний уровень. Там располагались комнаты комитетчиков, там вели допросы и судебные процессы. Снова они разыграли те же роли. На этаже находилось человек пять патрульных: он даже узнал некоторых и приветственно им кивнул:
— Где допрашивают тех дикарей?
— Среди которых девчонка? Вон там, — охотно показали ему. — Третьего ведешь?
— Точно!
Они подошли к кабинету. У входа стоял патрульный. Рик соврал ему, как в прошлый раз брату Шо. Патрульный мазнул по Ахмеду любопытным взглядом, отсалютовал жезлом и сказал:
— Сейчас доложу.
И исчез за дверью. Рик почувствовал, что его сердце готово вырваться из груди, ладони стали скользкими от пота.
— Что будем делать? — шепнул он.