Ахмед нацепил своим друзьям дыхательные маски. На пленников было больно смотреть — инквизиторы постарались на славу, разукрасив их лица побоями, особенно поработав над усатым. Рик взвалил его себе на плечи, в то время как Ахмед помогал девушке встать со стула.
— Надо убираться отсюда! — крикнул Ахмед.
— Сейчас они поднимут тревогу.
— Куда бежать?
Рик мысленно представил схему сектора: выходы из коридоров перекрыты. О том, чтобы бежать туда, не могло идти и речи.
— Вниз, — скомандовал Рик. — Там разберемся.
Газ плотным облаком окутал коридор, и любой, кто совался сюда, валился на пол, усыпленный. Но действие газа не могло продолжаться вечно. Рик метнулся было к лестнице: оттуда слышались голоса.
— Мы в ловушке! Вторая лестница слишком далеко, и пока мы доберемся до нее, нас схватят.
— Так давай спустимся на лифте, — предложил Ахмед.
— Спустимся на чем?
— Понятно. Где длинный вертикальный туннель?
Рик лихорадочно соображал.
— Лебедка?
Крики патрульных, спешащих к ним, становились все ближе.
— Да, да! Где она?
Беглецы подбежали к распахнутой шахте с подъемником. Люди постарше рассказывали, что когда-то лебедка работала по воле бога Машины — это была кабина, которая двигалась вниз и вверх. Но сейчас ее приходилось приводить в движение механическими усилиями. Лебедкой пользовались, только когда надо транспортировать тяжелые грузы.
Газ почти рассеялся. В дальнем конце коридора маячили патрульные — страшно ругаясь, они ждали и готовы были броситься в погоню. Ахмед вскрыл панель возле створок, быстро набрал комбинацию кнопок на малом алтаре. Что-то загудело в чреве шахты. Алтарь замерцал зеленым светом.
— Работает! — выдохнул Ахмед.
— Как тебе удалось? — изумился Рик. — Ты умеешь говорить с богом?
— Не понимаю, о чем ты.
Патрульные подбирались все ближе.
— У тебя есть еще этот волшебный газ?
— Есть, последняя капсула, но его надо приберечь!
Чтобы задержать погоню, Рик кое-что придумал. Он воткнул жезл в одно из углублений, какими был испещрен коридор и стены каждого уровня, включил разряд и зафиксировал его. Жезл затрещал молниями, хаотично посылая их вверх. Те отражались от потолка и стен и ветвились в воздухе под немыслимыми углами. Рик наклонил жезл в сторону преследователей и на их пути встала завеса из танцующих фиолетовых разрядов.
— Рик! — Его окликнул Ивон, лицо искажено злобой. Но он пока далеко. — Что ты творишь?!
Рик не ответил.
— Это мятеж! Остановись, пока не поздно!
Рик молча отступил к лебедке. Кабина как раз поднялась, и Ахмед затаскивал туда своих товарищей. Усатый пришел в себя и мог держаться на ногах. Ивон продолжал призывать Рика к повиновению, но беглецы уже запрыгнули в кабинку, и Ахмед нажал на кнопку. Лифт поехал вниз.
Створки были открыты везде. Перед ними замелькали уровни, и каждый коридор просматривался насквозь, со всеми, кто находился там. На уровне глаз мерцала иконка бога-Машины с мигающими символами. Рик догадался, что она обозначает. Первые пять уровней остались над головой; их коридоры были хорошо освещены, чисты и нарядны. Люди там ходили в золотистых одеждах. Затем последовали уровни четвертого круга, не такие опрятные, хотя и освещенные вполне прилично. Здесь люди ходили в зеленом. На уровнях третьего круга, где находилась его комната, люди одевались во все красное, и лампы здесь горели вполсилы. Затем лифт спустился в зону сумрака — мимо общежитий рабочих, те двигались по коридорам тенями, потому что носили черные одежды. Казалось, по коридорам порхают светляки, то были ручные катушечные фонарики, которыми иногда освещали себе путь рабочие. Наконец, лифт миновал второй круг жизни, где юное поколение носило только желтые костюмы. Здесь было чуть светлее, но и вполовину не так, как наверху. Но кабина не остановилась.
— Куда мы едем? — спросил Рик, возвращая маску-фильтр Ахмеду.
— На самый первый этаж вашего сектора, — сказал тот.
— Но ведь оттуда нет выхода!
— Выход есть, — сказала девушка. Она пришла в себя и сидела на полу, в углу кабины. — У каждого сектора есть выход вверх и вниз, на технические этажи.
Снова темнота. Почти полная. Только оранжевые точки светильников иногда мерцали на стенах. Уровни последнего круга жизни напоминали дно огромной мутной лужи — то здесь, то там, в коридорах вспыхивали и сразу гасли огоньки.