Пролог
Действующие лица:
Александра — императрица, супруга Людовика, императора Семиземия.
Бран Хорн — генерал народного фронта, позже - Верховный консул (правитель) Северо-Западного Аббатства и Семи Пределов.
Искандер — начальник тайной полиции, раньше сотрудников тайной полиции называли "плащами" из-за своей униформы, впоследствии - перешёл на сторону Брана Хорна.
Грания Хорн — приёмная дочь Брана Хорна, его тайная и запретная любовь.
Арлетта — первая жена Брана, мама Заккери, их общего сына.
Заккери Хорн — сын Брана от первого брака, живёт в Восточном Пределе.
Триста Хорн (Кернинг) — вторая жена Брана, леди Нового Замка, сошла с ума.
Марла — фаворитка Брана, компаньонка Грании, мама бастарда Филиппа.
Филипп, Фил — сын Брана от Марлы, официально не признан.
"О, Сирит, молю тя,
яко же милостивую владычицу,
дарующую защиту слабым
и справедливый суд враждующим,
надежду для отрекшихся
и приют всем страждущим,
дитя лону бесплодному
и вечный покой всякому усопшему праведнику.
Прими же сию мятежную душу в обитель своя
И прости за кровь на руках вопрошающего тя,
недостойного таинств твоих.
Ибо токмо через кровь умершей
очистится душа ея от земных скверн.
Да ниспошли ей место подле себя
в чертогах огненных и светлых.
Да будет так!"
Книга мертвых, глава 3
***
"... Семьдесят второй день экспедиции.
Мне удалось узнать, что в честь богини Сирит приносили человеческие жертвы.
В десятом веке эта религия была широко распространена на Западе, охватывала Северо-Запад и часть Южных земель. И здесь, на острове Святой Виктории, нам открылась еще одна тайна.
При раскопках древнего храма были найдены ритуальные ножи-стилеты с конусообразными клинками. Расположения скелетов, заваленных рухнувшими конструкциями, и лежавший рядом ритуальный нож позволили нам определить, что произошло: едва жрец успел извлечь бронзовый нож из глубокой раны на шее юноши, лежащего на жертвенном алтаре со связанными руками и ногами, как мощное землетрясение обрушило крышу и каменные стены храма. Под обломками погибли и жрец и двое служителей храма — юная девушка и пожилой мужчина, который нес в руках сосуд для сбора крови.
Не зря в народных преданиях так часто упоминается кровь!..
На сегодняшний день этот культ сохранился в небольших селениях, расположенных у подножья Запретных гор"
Из записок Луи Кеннинга, путешественника и натуралиста,
1875 г.
Александра
Пора прощаться! Времени в обрез!
Александра собиралась в спешке:
— О, да... — она закрыла дверцы гардеробной и, покружив по спальне, присела на пуфик у туалетного столика, замерла, забылась.
Государь мертв. Убит. Вчера сообщили: её сын, Ники, наследник престола, взят в плен. Дивизии повстанцев уже подошли к Ленуру, а там недалеко и Ренбург... Кирдин, верный слуга, как-то смог успокоить Александру и обнадежить: она еще сможет вернуться за Ники. Только действовать надо быстро.
— Для меня всё может закончиться... в любую минуту.
И она принялась укладывать вещи в дорогу. Времени оставалось немного.
Сегодня утром "плащ" губернатора Тангрии передал Искандеру письмо с условиями и гарантиями. Александре предоставят убежище и всячески помогут уехать в обмен на золото и фамильные драгоценности из государственной сокровищницы. Ей нужно уехать, чтобы вернуться и забрать Ники на острова.
Но нашелся новый повод расстроиться: Александре нечего взять с собой.
Нет, никаких платьев! Нет, шелковый халатик ей уже не пригодится. Твидовый жакет не влезет в сумку. Ах, вот её любимая бежевая шляпка, с маминой гранатовой брошью и роскошным страусиным пером!.. Ничего не унести: всё это только хлам! О, боги, о чем она — какие еще моды? Мысли путаются... Все здесь выглядит чужим. Непривычно все, странно и дико. Даже Бог света, всемогущий Белинос, строго и вопрошающе взирает на неё с панно на потолке. И Сирит, верная его спутница, больше не оберегает её.
- Не страшно... — приободрилась Александра, перебирая наряды.
Там, на Тэнхюанских островах, никто такого не носит. Мужчины одеваются в летние костюмы из светлого льна. От палящего солнца спасают широкополые соломенные шляпы. А женщины предпочитают цветастые сарафаны или туники. Местные жительницы и вовсе заворачиваются в тонкие ткани, у них это называется "Цори". Ведь лето в южных широтах почти круглый год. Им с малышом хорошо было бы там, южный воздух полезен для его легких.