Живые существа могут не только восстанавливать и омолаживать себя, чтобы предотвратить упадок, но и даже прогрессировать. Многие организмы не стареют в первые годы жизни – напротив, они становятся только моложе и лучше. Посмотрите на детей: в первые десять лет жизни они становятся все сильнее, умнее и подвижнее. Их координация улучшается, речь становится более утонченной, иммунная система укрепляется, а мозг все лучше перерабатывает информацию. Машины так не смогут – по крайней мере, в обозримом будущем. Машины начинают изнашиваться и ломаться с того самого момента, как их сделают. Но, как показывает природа, износ живого организма – вовсе не неизбежное событие; некоторые существа или клетки практически бессмертны. Таким образом, старение и смертность – это не какой-то незыблемый закон природы, а просто биологический процесс, которого некоторые организмы вполне могут избежать.
Могут ли избежать его и люди? Прежде чем ответить на этот вопрос, нужно сначала знать, что́ вызывает старение. Какие процессы в организме заставляют его медленно, но неуклонно стареть? Это мы обсудим в следующей главе.
1. Мутации (новые характеристики), которые помогают организму жить дольше, бесполезны, потому что организм обычно умирает рано из-за внешних причин, например, насилия, несчастных случаев или голода.
Пример: более 90 процентов мышей умирают, не дожив и до года, так что мутация, которая поможет мыши жить двадцать лет, будет бесполезной и лишь заставит ее тратить лишнюю энергию.
2. Мутации (или характеристики), которые дают преимущество в молодом возрасте, могут стать недостатками в более старшем возрасте.
Пример: хорошая усвояемость кальция дает вам крепкие кости в молодом возрасте, но в старости кальций начинает откладываться в стенках артерий, повышая риск сердечного приступа.
3. Высокая фертильность, обычно свойственная молодому возрасту, тоже может оказаться вредной в старости.
Примеры: лососи умирают после размножения, а евнухи живут в среднем на семнадцать лет дольше благодаря тому, что их кастрировали.
Некоторые животные доживают до намного более старшего возраста, чем другие, или медленнее стареют. Обычно так получается, потому что эти животные лучше защищены от внешних причин смерти, так что любая мутация, которая увеличивала продолжительность жизни, оказывалась для них полезной и закреплялась. Примеры:
• броня и защита: черепахи, моллюски, дикобразы;
• размеры тела: слоны, киты;
• способность к полетам: птицы, летучие мыши, белки-летяги;
• избегание хищников: жизнь под землей (голые землекопы), жизнь на острове, где нет хищников (опоссумы);
• интеллект: люди, человекообразные обезьяны, птицы.
Менопауза, а также бабушки и дедушки появились потому, что пожилые люди постепенно стали полезнее: они ухаживали за потомством и передавали знания.