С возрастом в различных органах происходит накопление белков. Они могут скапливаться в мозге и вызывать сосудистую деменцию, а могут оседать в сердце или легких, вызывая нарушения в работе органов.
Второй по распространенности после болезни Альцгеймера вид старческого слабоумия – сосудистая деменция, на долю которой приходится от 15 до 25 процентов случаев. Сосудистая деменция вызывается закупориванием или разрывом мелких кровеносных сосудов мозга. Когда такое происходит, часть мозга перестает снабжаться кровью и отмирает. Такие маленькие микроинфаркты могут случиться где угодно в мозге и, в конце концов, приводят к рассеянной когнитивной деградации, сопровождающейся забывчивостью, замешательством, проблемами с концентрацией, трудностями с движением и мочеиспусканием. Один из процессов, приводящих к этим микроинфарктам, – агломерация белков на стенках кровеносных сосудов мозга. Эти кровеносные сосуды становятся хрупкими и могут легко разорваться, что приводит к кровоизлиянию в мозг. Однако белки могут также накапливаться, например, на стенках кровеносных сосудов кишечника, повышая риск инфаркта кишечника (разрыву или перекрытию кишечных кровеносных сосудов). Часть кишечника отмирает, содержимое кишечника попадает в брюшную полость и, в конце концов, приводит к сильнейшей инфекции, от которой человек обычно быстро умирает.
Еще белки собираются в нервных клетках спинного мозга. Это ослабляет способность нервных клеток отправлять электрические сигналы, так что у нас ухудшаются рефлексы – это тоже типичный симптом старости. Вот почему в двадцать лет можно спокойно простоять на одной ноге целую минуту, в пятьдесят это уже тяжелее, а в семьдесят без поддержки лучше этого вообще не пробовать делать. Ухудшение рефлексов приводит еще и к тому, что пожилым людям сложнее регулировать температуру тела, потому что в нем тоже участвуют нервные клетки: они заставляют мышцы подрагивать или волосы на руках вставать дыбом, когда нам холодно, или потеть, чтобы охладиться, горячим летним днем. Но чем старше мы становимся, тем хуже нам удается регулировать температуру тела, пока не наступает момент, когда зимой хочется уехать куда-нибудь подальше на юг.
Белковые комки можно найти и в легких – из-за них легкие лишаются упругости. Менее упругие легкие хуже расширяются, когда мы дышим, так что в них легче обосноваться бактериям, вызывающим инфекции. Соответственно, пожилые люди более уязвимы к пневмонии, одной из самых распространенных причин смерти в возрасте старше 75 лет (конечно, другие возрастные процессы тоже повышают риск пневмонии, например, ухудшающаяся иммунная система и поперечные связи, но об этом мы поговорим позже).
Агломерация белков, в конце концов, убивает даже самых стойких. В их числе – сверхдолгожители, которые прожили дольше 110 лет. Тело сверхдолгожителей настолько надежно, что позволяет им жить 110 лет и даже дольше. Соответственно, нет ничего удивительного в том, что они привлекают внимание врачей и ученых, которые хотят узнать, как вообще можно жить так долго и от чего они, в конце концов, умирают. Исследования показали, что сверхдолгожители часто умирают от болезни, которую мы называем амилоидозом[19]. Некоторые ученые даже считают, что от амилоидоза умирают 70 процентов всех сверхдолгожителей (6). Амилоидоз – это генерализированная агломерация белков по всему организму. В частности, в организме накапливается, причиняя тяжелый урон, белок транстиретин[20].
Транстиретин циркулирует в кровеносной системе каждого из нас. Он переносит по крови разные вещества, в том числе гормоны щитовидной железы и витамин A. Проблема состоит в том, что транстиретин может легко скопиться в любой области организма. Он формирует не комочки, а нити, которые прилепляются ко всему подряд, в том числе и к стенкам кровеносных сосудов. Из-за этого кровеносные сосуды забиваются или становятся хрупкими, вызывая инфаркт сердца, мозга или кишечника – в зависимости от того, где именно перестает работать крупный кровеносный сосуд. Транстиретиновые белки также просачиваются сквозь стенки кровеносных сосудов в ткани, формируя и там кластеры и нити. Если такое происходит в легких, то легкие становятся жесткими, и начинается легочный фиброз – одна из причин, по которым сверхдолгожители становятся уязвимыми для легочных инфекций. Белки также могут скопиться в сердце, вызывая сердечную недостаточность, или вокруг нервных клеток, вызывая невралгию в руках и ногах. Когда умирают такие старые люди, часто говорят, что они «умерли от старости». Но это неправда: люди всегда умирают от чего-то совершенно конкретного. В случае со сверхдолгожителями куда более логичное объяснение – амилоидоз, а не старость. После более чем ста лет накопления белков их легкие, сердце или мозг наконец перестают работать.
19
Системная патология, характеризующаяся нарушением обменных процессов в организме и угнетением иммунной системы. –