Кэн мог бы напомнить генералу об одной из таких изнеженных эльфиек по имени Лорана, которая в конечном итоге нанесла поражение и самому генералу, и всем драконидским армиям, но подумал, что не готов провести остаток жизни под арестом. В голову пришла и история со Слитом и другой эльфийкой. Кэн решительно отбросил эти мысли.
– Прошу прощения, генерал, но если я сделаю их воинами, и они будут сражаться и умирать, то мы окажемся в том положении, в каком были до их обретения. Они – будущее нашей расы, генерал.
– Будущее нашей расы, бригадир, – усмехнулся Маранта, – в надежных руках. Весьма надежных. Не беспокойтесь, лучше научите их драться.
Генерал Маранта отбыл в сопровождении шести гвардейцев Такхизис – своей личной охраны. Гвардейцы прикрывали его со всех сторон. Двое шли перед ним, еще двое – сзади и по одному по бокам.
Слит снимал пробу с первой партии напитка из кактусов в винокурне. Он сделал маленький аккуратный глоток, и у него сразу же перехватило дыхание – как будто глотнул мелких, но очень острых иголок. Однако когда жидкость оказалась в желудке, по телу прокатилась волна тепла.
– Пойдет, – объявил он помощникам. – Можем начинать торговлю. Одна монета – одна кружка. Если денег нет – на что-нибудь меняйте, я думаю, разберетесь, и… – Слит предупреждающе поднял палец. – Сами не увлекайтесь, а то всю прибыль пропьете.
Два бааза с улыбкой переглянулись.
Слит собирался выпить еще, чтобы удостовериться, что продукт и вправду так хорош, как ему показалось, но тут раздался шум со стороны казарм. Он увидел, как туда бежит Кэн. Слит двинулся было следом, забыв о выпивке, но тут лопнула одна из трубок перегонного аппарата. Слит проследил за тем, чтобы поломка была устранена, и только после этого направился к казармам. Он оказался там как раз в тот момент, когда оттуда выходил генерал Маранта.
Слит вовсе не горел желанием встречаться с генералом. Конечно, скорее всего, тот уже давно позабыл и про эльфийку, и про него, но все-таки лучше лишний раз на глаза не попадаться. У казарм между тем собралась группа драконидов, привлеченная редкой возможностью увидеть генерала. Он пользовался уважением среди солдат крепости. Слит смешался с толпой, надеясь остаться незамеченным. Ему все же хотелось взглянуть на генерала.
– Абсолютно неудовлетворительно, – говорил генерал одному из сопровождавших его гвардейцев. – В боевое расписание их не включать. Состояние остальных подразделений бригадира Кэна, впрочем, вполне удовлетворительно, более чем.
Гвардеец что-то ответил, но Слит не смог разобрать, что именно. Выбравшись из толпы, он пошел в казарму, размышляя, что же генералу так не понравилось, но что бы там ни было, в целом все удовлетворительно, сказал Слит самому себе. Кэн будет рад. Все не так уж плохо.
– Хуже просто не бывает! – прорычал Кэн. Он хлестнул себя хвостом и повалился в кресло. – Во-первых, они решили глупо подшутить над Глотом. Поставили ведро с водой над дверью. Лично бы придушил придурка, который их этому научил, – кровожадно добавил он.
Слит, который в свое время рассказал драконидицам об этой шутке – они потом опрокинули ведро на Повелителя Драконов Верминаарда, понимающе кивнул.
– А во-вторых, – продолжал Кэн, – первым к ним вошел вовсе не Глот, а генерал Маранта!
– Они облили генерала? – поразился Слит.
Кэн с несчастным видом покачал головой. Слит проворно выбрался из кресла и направился к выходу.
– Проклятье! Куда ты собрался? – рявкнул Кэн.
– Простите, командир, посмеяться. Но боюсь, если начну прямо тут, то могу схлопотать по шее как последний из баазов…
– И схлопочешь! – пообещал Кэн.
Выглянув из шатра, Кэн сразу услышал громкий хохот. Он разозлился, но картина с генералом, вытирающим воду с морды, так живо встала у него перед глазами, что он сам улыбнулся. Но потом Кэн вспомнил воспаленные прищуренные глаза генерала, когда тот смотрел на него, и Кэну сразу стало не до смеха. Вошел Слит, изо всех сил старающийся выглядеть серьезно.
– Итак, командир. Что случилось потом?
– Когда генерал вытер морду…
Слит прикрылся лапой и хмыкнул. Кэн зарычал.
– Да, командир. Все в порядке, – просипел Слит. – В горле, знаете, першит. Больше не повторится, командир.
– Потом Маранта устроил смотр. Дойдя до Тезик, он остановился.
Слит больше не смеялся, он напряженно выпрямился в кресле.
– И что дальше?
– Генерал сказал что-то о том, что они с Тезик, возможно, происходят от одних предков, Золотых драконов.
– Ну что же, рано или поздно это должно было стать известным.
– Наверно, – печально согласился Кэн. Он сгорбился, и крылья его обвисли. – Но я надеялся, что нам удастся этого избежать.
– Раз уж так случилось, – дружелюбно сказал Слит, – надо теперь же все рассказать драконидицам. Они должны знать правду. Иначе они могут подумать, что им есть чего стыдиться.
– Чего стыдиться? – тоскливо переспросил Кэн. – Должны ли мы стыдиться нашего так называемого рождения? Увидев в небе Серебряного дракона – красивого, могучего и смертоносного – было ли тебе стыдно, что столь великолепный зверь потерял детей? Даже хуже, чем потерял, – из них, столь прекрасных, были сделаны отвратительные злобные уроды. Ты когда-нибудь думал так?
– Нет, командир, – твердо ответил Слит. – Я так не думаю, вы так не думаете, и наши самки так думать не будут! Мы не просили создавать нас, но сейчас мы уже есть, и ни вы, ни я, ни Серебряный дракон ничего с этим сделать не можем. Я смотрю на это так, командир. Я готов отвечать за свои собственные поступки, но будь я проклят, если возьму на себя вину за произошедшее еще до моего рождения! Нет! Мне стыдиться нечего, и я, кстати, не думаю, что так уж я отвратителен. А наши самочки мне уж точно уродами не кажутся. А вам, командир?
– Нет, Слит, – мягко ответил Кэн. – Я не видел в мире никого прекраснее тех крошек, которых мы вынесли из пещеры, и с каждым днем они становятся все краше. Спасибо, Слит, – Кэн протянул лапу и положил ее на лапу Слита. – Спасибо. Я поговорю с ними сегодня, после ужина. Это не единственная проблема. Генерал спросил Тезик, пользуется ли та магией. Девочка, по счастью, даже не поняла вопроса. Благодаря Владычице нам не надо хотя бы бояться, что они займутся магией.
– Но, командир… – осторожно начал Слит, стараясь не смотреть на бригадира.
– Я был ужасно расстроен, когда утратил магические способности, но теперь я даже рад этому. Ты только представь себе, что бы было, если бы наши самки владели магией? – Кэн поежился. – Одна мысль об этом способна породить хорошенький ночной кошмар.
– Командир…
Кэн откинулся в кресле и закрыл глаза. Он устал больше, чем после битвы с гоблинами. У него разболелись раны, он чувствовал себя разбитым. Как он радовался, когда бригада пришла в крепость! Форт представлялся ему тогда тихой гаванью, где они все отдохнут, наберутся сил и… Но проблем становилось с каждым днем все больше: Маранта, драконидицы, а ведь и гоблины никуда не делись…
– Я слушаю. – Кэн поймал себя на том, что на мгновение отключился, а заместитель хотел что-то сказать.
– Я собирался сказать… – Слит запнулся, заново оценив измученный вид командира. – Впрочем, это не важно. Поговорим об этом позже. Временные казармы будут готовы завтра. Помещение для драконидиц должно быть готово сегодня к вечеру, их можно будет переселять.
– Прекрасно! Пойдем, посмотрим, как там идут дела, – бодро заявил Кэн и с непроизвольно вырвавшимся стоном поднялся с кресла.
– Вы останетесь довольны, командир. Проделана огромная работа.
– Не сомневаюсь.
– Нам пришло предписание выставить часовых на стену этой ночью. Прикажете распорядиться?
– Да, но не забудь и о часовых в нашем расположении, – Кэн усмехнулся. – Это надо было видеть, клянусь богами! Ну и видок был у генерала! Должен признаться… получилось смешно.