– Свободны! – прорычал офицер, нервно двигая хвостом.
– Есть! – Слит резко отвернулся, полурасправил крылья и промаршировал в ту сторону, где стоял Драго.
Слит подхватил свой ящик, Драго взял свой, и дракониды пошли прочь по грязной улочке.
– Пора сматываться, – прошипела Сандра на ухо сестре.
– Точно, – согласилась Хандра.
– Я думаю, – мрачно сказал один из гвардейцев, – этот сивак был как раз одним из тех, которые украли мечи.
Сандра и Хандра замерли. Потом переглянулись и остались на месте, прислушиваясь.
– А почему ты так думаешь, сержант?
– Он тут шутил насчет этих мечей. И еще сказал кое-что, весьма подозрительное. Спрашивал насчет бастиона и утверждал, что один из новых баазов рассказывает какие-то странные истории о том, что происходит внутри.
– В самом деле? – нахмурился офицер. Он подозрительно посмотрел в ту сторону, куда ушел Слит. – Ну и что же это за истории?
Часовой передал слова Слита.
– Да, это может создать проблемы, – согласился офицер. – Я подумаю над этим… А пока – проследи за ним, – велел он гвардейцу, который привел его к дверям бастиона;
Гвардеец козырнул и отправился вслед за Слитом и Драго.
– Командир! – обратился к офицеру подбежавший драконид-вестовой. – Первые отряды гоблинов появились в пределах видимости!
– Хорошо, – спокойно ответил офицер. – Я доложу об этом генералу.
Сивак направился к штабному шатру. Над бастионом пронесся звук боевого рога, извещавший о времени смены караула. Отряд легкой пехоты промаршировал мимо. Под его прикрытием сестры-сивачки выскочили из своего укрытия и побежали прочь.
– Как ты думаешь, что он имел в виду? – беспокойно спросила Хандра.
– То, что появилась армия гоблинов, – ответила Сандра.
– Да нет же, – воскликнула Хандра, раздраженная тупостью сестры. – Что он там говорил относительно того, что Слит замешан в пропаже мечей? Как ты думаешь, не может случиться, что из-за нас у Слита возникнут проблемы с генералом?
– Генерал не осмелится! – заявила Сандра. – Если этот гнусный золоченый самовар только тронет его. Слит расправится с ним одной левой. Хотелось бы мне на это поглядеть.
– Если уж говорить о том, на что хотелось бы взглянуть, то я бы посмотрела на то, что там было в этих коробках. Как ты думаешь?
– Не знаю, – сказала Сандра, печально покачав головой. – Но нам стоит поспешить обратно в казарму, не то мы можем остаться без подарков. Остальные расхватают все до крошки, что бы там ни было. Ты сама знаешь, как это бывает.
Не на шутку встревожившись от представившейся картины, сестры-сивачки поспешили в казарму.
Солнце в тот день так и не появилось. Небо было затянуто плотной пеленой серых облаков, которые обещали дождь. Дождя тоже не случилось.
В расположении бригады всюду раздавались стук молотков и визг пил, в воздухе плавал отвратительный запах гуэ. После обеда Кэн инспектировал ход работ и остался вполне доволен. Бумажная масса сохла несколько дольше, чем предполагалось, но смесь в целом оказалась даже эффективнее, чем думали вначале. Однако время летело быстро. По сообщениям разведчиков, первые Отряды гоблинской армии уже появились в пределах видимости. Кэн сам забрался на сторожевую башню, чтобы взглянуть на них. Гоблины, отряд за отрядом, переваливали через хребет. Они шли через тот самый перевал, откуда Кэн когда-то впервые увидел форт. Вместе с порывами ветра до форта долетал отвратительный гоблинский запах и нечленораздельные обрывки команд.
Гоблины текли через перевал и заливали долину, как поток грязной кипящей воды. Вскоре они займут все пространство вокруг, и форт останется единственным островком в океане смерти. Дракониды никак не могли помешать течению этого потока.
Лучники Двенадцатого полка, стоящие на стенах, поражали гоблинов тут и там, что вызывало бурное одобрение со стороны защитников форта. Но по эффективности это было то же самое, что кидать с берега горсти песка, надеясь засыпать море.
С тяжелым сердцем Кэн спустился с башни. Он обнаружил на стене несколько своих солдат, которые тоже смотрели на гоблинов.
– Да, там гоблины, – сказал Кэн. – В общем-то, ничего удивительного. Особенно для нас. Мы знали, что когда-нибудь они придут. А наша задача – удивить их.
Солдаты рассмеялись и вернулись к работе с удвоенным пылом.
– Пусть мой заместитель подойдет ко мне, – сказал Кэн Гранаку.
Гранак передал команду дальше, а Кэн пошел в свою комнату ждать Слита. Но сивак так и не появился.
Решив, что, возможно, что-то не ладится в процессе изготовления бомб, Кэн отправился в винокурню. Слит был известен своей горячей заботой о производимом продукте. Он пробовал кактусовку на разных этапах и по многу раз, чтобы убедиться, что ее качество не упало. Случалось, что, напробовавшись, он засыпал прямо на контрольном пункте.
Однако в винокурне Слита не было.
Бомбы изготовлялись под руководством Глота. Запах в помещении стоял удушающий, и, казалось, можно было захмелеть, просто глубоко дыша.
– Слит ушел к квартирмейстеру, – сказал Глот.
– Когда это было?
– Утром, бригадир.
– А не пора ли ему вернуться? – зло поинтересовался Кэн. – Ведь сейчас уже середина дня.
– Не могу знать, бригадир, – ответил Глот. «Конечно, не может, – подумал Кэн. – Не его это дело следить за Слитом».
Разозлившись на сивака за то, что его не оказалось на месте, и еще больше – на себя, за то, что не сумел удержать в себе свою злость, Кэн вышел из винокурни. Он ходил по площадке, на которой собирали Дракошу, смотрел, как идет работа, и делал это до тех пор, пока не понял, что его присутствие нервирует строителей.
Тогда он отправился навестить драконидиц и обнаружил, что они тоже заняты делом: покрывают крылья смесью гуэ и бумажной массы. Ему удалось увернуться от разговора с Фонрар и, порадовавшись хотя бы этому, он отправился к себе в комнату, оставив приказ немедленно направить к нему Слита, как только тот объявится.
– Все мужики одинаковые, Фон, – тихо сказала Хазат. – Кожа у них или чешуя, все они одним миром мазаны.
Первоначально драконидицы встретили Хазат настороженно и с неприязнью. Теперь они смотрели на нее, как на старшую сестру, которая повидала мир и теперь может поделиться своими знаниями с молодыми, еще наивными сестричками. Хазат не оспаривала место Фонрар как командира и, скорее, играла роль советника. Она указывала драконидицам на ошибки, которые были в их тренировках, и говорила, как их исправить. Причем делала это очень деликатно. Кроме того, что Хазат обучала их воинскому делу, она также давала им советы, как следует сражаться в другой, внутренней схватке, – битве полов.
– Ты не думаешь, что он мог бы, по крайней мере, взглянуть на меня? – спросила Фонрар, нервно размазывая гуэ широкими мазками кисти. Он не посмотрел на меня ни разу за все время. Он меня ненавидит.
– Он тебя не ненавидит, – возразила Хазат. – В сущности, если бы он был человеком, то я бы сказала: он тебя так сильно любит, что в твоем присутствии просто теряет дар речи.
– Ты думаешь, дело в этом? – Фонрар бросила работу и с надеждой взглянула на Хазат. – Но почему же он ведет себя именно так?
– Мужики не любят перемен. Они хотят, чтобы вещи оставались на своих местах и выглядели так, как они выглядели всегда. Почему? Потому, что тогда им не надо меняться самим. В глазах Кэна вы по-прежнему маленькие, только что вылупившиеся детёныши, которых он спас в пещере. Все, что ему надо было делать тогда, это кормить и защищать вас. Тогда ему было все ясно. А теперь, когда вы выросли, он понятия не имеет о том, что же он должен делать и говорить. Он просто боится, Фон. Боится, что потеряет вас.
– Но почему? – удивилась Фонрар. – Почему он так думает?
– Когда вы были маленькие, вы смотрели на него снизу вверх. В ваших глазах он был само совершенство и просто не мог сделать ничего неправильного. Но теперь-то все переменилось. Ты уже знаешь, что он совершает ошибки, как и все мы. Именно поэтому ты иногда так злишься на него. Поэтому бунтуешь. В этом смысле он уже потерял тебя. И он вспоминает об этом каждый раз, когда смотрит в твои глаза…