— А какая разница? Думаешь, Дорошевич будет приглядываться кто ты такой? В лучшем случае спустит тебя с лестниц прочь.
— Ну что же, кто не рискует — тот не пьет шампанского. Попытаюсь найти с ним общий язык.
— Это вряд ли, — усмехнулся Кривощекин. — Дорошевич этот редкостный негодяй. Его ничего, кроме денег, выпивки и азартных игр не интересует.
— Он играет в азартные игры? — спросил я.
— Еще бы! Это его пагубная привычка. Один раз имение свое проиграл. Думали все, отлетался Дорошевич. А он в следующем кону отыгрался, еще и сверху взял. Везучий, гад.
— А где он играет?
— Обычно, в корчме Перепилицыных, что на Набережной стоит. Знаешь, огромный такой постоялый двор с зеленой крышей? Вот там они и играют.
— Игра основная вечером идет?
— Вечером, — кивнул Кривощекин. — Но обычно ночью, когда комендант уже спать ложиться. Тогда и начинаются самые крупные ставки, вплоть до жизни.
Я вопросительно глянул на Кривощекина.
— Думаешь, собственное имение — это самая большая ставка Дорошевича? Там все гораздо хуже бывает. Порой такие страсти кипят, что потом вся Москва еще неделю обсуждает и перешептывается. Но в основном, конечно, все умалчивается. Порой на утро после игры на этой самой набережной из реки трупы вылавливают. Кто яд принял, кто вены сам себе вскрывает. Не выдерживают крупных проигрышей. В один миг нищими становятся, а когда вдруг доходит до них, что произошло, то уже поздно. Ни дома, ни земли, ни штанов. И семья вся на улице. Вот они и заканчивают так. А кого и с пулей в голове находят. Это уже должники, кто проигрался настолько, что не только все свое имение с землей продул, так еще и умудрился закладные и долговые векселя подписать и их еще проиграть. А где ему денег взять, когда он вообще без штанов? Вот он жизнь свою в долг и отдает, пулю в лоб пуская.
Кривощекин замолчал, о чем-то напряженно задумавшись.
— Поверь мне, это очень плохое место. И если ты задумал идти туда, то я посоветую тебе лишь одно — не ходи. Там собирается такой сброд… Не стоит оно того.
Я ничего ему не ответил. Но рассказ Кривощекина произвел на меня впечатление. Впрочем, отговорить не ходить туда он меня не смог. Напротив, укрепил во мнении, что именно туда и нужно идти. Азартные игры — это слабость. А только через слабость я смогу заполучить то, что нужно. Пока еще не знаю точно, как, но намереваюсь прийти в корчму пораньше, оглядеться, найти Дорошевича, выявить все его повадки, а потом… А потом будет видно, как поступить.
— Не смей с ним играть, — поняв по моим глазам, что я не послушаю его, строго произнес Кривощекин. — Слышишь меня, Шпагин? Не смей с ним ни при каких обстоятельствах играть! Он — игрок. Причем игрок профессиональный. Он за суконным столом сидел, когда ты еще под этот самый стол пешком ходил.
— Я не могу ничего обещать, — произнес я.
— Шпагин, те самые трупы людей, которые потом на утро комендант вылавливает в реке, тоже так говорили. Они тоже не могли обещать своим близким, что не будут играть. А потом внезапно умерли. Это — болото. А Дорошевич главный в этом болоте. Водяной. Он тебя за ногу затянет в эту трясину, вырваться не сможешь.
— Я должен получить эту лицензию, — ответил я.
Кривощекин тяжело вздохнул.
— Жалею, что вообще рассказал тебе про этого Дорошевича проклятого. Погубит он тебя!
— Все будет в порядке.
— Хочется на это надеяться, — скептически заметил глава арахнидов.
Я поблагодарил хозяина, пожал ему руку и направился домой. Посетить корчму Перепелицыных, что стоит на Набережной, я собирался прямо сегодня. А к чему откладывать? Но сначала необходимо заехать домой, переодеться, взять денег, которых оставалось после проведения бала уже не так много. Да и подождать немного — сейчас десять часов утра, постоялый двор еще закрыт.
Мысли мои прервал странный вид, открывающийся на мое родовое гнездо. Точнее чуть правее от основного дома. Я интуитивно прибавил газу, подъехал к дому. И стал приглядываться. Какая-то черная волна поднималась из-за холма. Что это? Или кто?
Словно бы черная материя, стелящаяся по земле.
Только это была не материя. Люди. Солдаты…
А потом я увидел их.
Сорок отборнейших воинов клана инсекторов шли ровной цепочкой на наше родовое гнездо. Шли открыто, без утайки, а значит цель была у них одна — уничтожить нас. Ведь только мертвец не сможет отомстить.
У каждого на одежде отличительный знак инсекторов — червяк или гусеница, свернутая в символ бесконечности, окруженная кольцом из летающих насекомых. Тоже открыто, демонстративно.
Ну и мерзость!