— Пожалуй, мы примем предложение и переночуем.
— Вот и правильно, — кивнула старуха. — Поешьте. На очаге бобы сварились. А я пока лежаки расправлю.
Ведьма приготовила нам постель, вернулась к очагу. Мы в это время не удержались, принялись уминать густую вкусную похлебку.
— Кушайте-кушайте! — довольно произнесла старуха.
— Мы заплатим, — произнес я, доставая золотой.
— Так когда я от оплаты отказывалась? — улыбнулась старуха, ловко пряча монету в подол платья.
— Вы сказали, что мой отец приходил сюда, в этот мир? — попытался я вновь вернуться к основной теме беседы.
— Именно так.
— А как он уходил? Ведь должен быть выход?
— Не знаю, — пожала плечами старуха. — Ко мне он только за провизией заходил — воды брал, пару лепешек. И шел дальше.
— А куда?
— В сторону города, Ривер-Сити. Наверное, там и есть этот самый выход.
— Ривер-Сити… — вслух повторил я, чтобы запомнить название.
— Городишко дрянной. Всего несколько улиц, церковь да городская ратуша, а народец мерзкий. Словно их всех таких собрали там в одном месте. Наверное, там и есть этот ваш выход. Хотя…
Старуха вдруг задумалась.
— Знаешь, отец твой как-то упоминал старика Варуна. Он ведь там, в городке том живет. Он тоже по магической части спец. Так вы его найдите, он вам все и расскажет.
— Спасибо! — я даже подскочил на месте от радости.
— Да не горячись ты так! — рассмеялась старуха. — Прыткай какой! Дай тебе волю, уже сейчас бы поехал. Сиди. Слышишь, как Гончие воют? Нельзя сейчас. Потерпи до утра. Только, ты это… — старуха опустила взгляд, — за лежаки тоже бы надобно оплатить.
Я без лишних вопросов достал еще один золотой, взглядом спросил — достаточно?
Старуха живо спрятала монету.
Мы поели, потом легли на лежаки. Пушок лег у меня в ногах. Чувствуя некоторую неловкость и даже стыд, но я все же положил под голову пистолеты — так, на всяких случай. Не то, что я не доверяю старухе, но… как говориться, лучше перестраховаться, чем потом собирать свои кишки с земли.
Лисенок с Пушком заснули сразу. Ведьма, расположившись в противоположной стороне жилища, тоже вскоре захрапела. Я же лежал и слушал, как воют Гончие. Была слышна их голодная грызня. Потом звери долго носились по пустыне, охотясь. Время от времени раздавались истошные крики, рык, бульканье задыхающегося в крови зверья.
Я едва ли смог уснуть под такой аккомпанемент, но усталость за весь день высосала из меня все силы, и я не заметил, как вскоре задремал.
Сколько удалось проспать я не знал. Проснулся я о того, что меня кто-то тряс. Инстинктивно я выхватил пистолет из-под подушки и направил на темный силуэт, потревоживший мой сон.
— Проснись! — в самое ухо прошептал скрипучий голос.
Это была ведьма.
— Что случилось? — так же шёпотом спросил я.
— Погонщики, — ответила та с такой интонацией, что мне стало не по себе.
В голосе старухи послышался ужас, первобытный, безграничный.
— Что еще за погонщики? — переспросил я.
— Страшные существа! — едва не плача, ответила ведьма. — Если бы знала, что так будет… если бы знала! Погубила я вас! Ой, погубила! Если бы знала, что так будет, не оставила бы на ночевку. Отправила бы прочь, подальше. Честное слово, отправила бы подальше. Прогнала бы. Даже во двор не пустила бы. А я… дура старая! Сгубила вас!
— Возьми себя в руки! — прошипел я, схватив старуху за ворот одежды. — Объясни нормально, что случилось?
Старуха сделала глубокий вдох, ответила:
— Раз в три года в эти пустыни приходят погонщики. Время последнего прихода было полгода назад. Но они не пришли. Возможно, из-за того, что в северных пустынях шли дожди и было много живности. Они там охотились. А теперь пришли сюда. Они убьют нас всех! Убью и сожрут! Они любят человечину! После них остается лишь мертвая земля. Даже я в это время ухожу в горы.
Снаружи раздался протяжный рык. А потом поверх него — долгий стрекочущий зов. Он явно принадлежал не животному.
Я вопросительно глянул на ведьму. Та задрожала всем телом. По морщинистым загорелым щекам потекли слезы.
— Это… это погонщики… — совсем тихо выдохнула ведьма.
Крики снаружи раздавались все громче.
Глава 3
— А как же круг, который вы чертили снаружи? — спросил я.
Ведьма истерично засмеялась.
— Круг этот только от дикого зверья. А погонщики — это совсем другие твари. Они — изъятые.
— Какие? — не понял я.
— Изъятые, — шепотом повторила старуха. — Погонщики, по поверьям, сопровождают мертвый скот в иное царство. Как Лодочник, понимаешь? Он души людей по реке справляет, а погонщики — души животных.