На верху крепости стоял часовой, зорко поглядывая по сторонам. Нас он увидел сразу, но никаких тревожных сигналов не дал, лишь продолжил наблюдение.
— Форт Брау, — сказала Славия. — Там находится воинский гарнизон города. Через форт можно пройти быстрей, там есть прямая дорога до города. Только вот…
Девушка присмотрелась.
— Странная у него одежда, не находишь?
Какое обмундирование у здешних солдат я понятия не имел и хотел уже было об этом сообщить девушке, как вдруг увидел, что у бойца вместо защитного панцирника простая холщовая рубашка, штаны такие же, в нескольких местах протертые до дыр, на поясе веревка, какими мешки перевязывают. В руках — обычный топор для колки дров. Случись напасть враг, то этому парню первому несдобровать. Одна стрела, а тем более пуля — и охранник отправиться на тот свет.
— Видимо, город бедноват, — произнес я, не найдя другой причины такой скудной амуниции.
— Раньше были другие бойцы.
Мы подошли ближе. Рука моя была на рукояти оружия, и я готов был пустить пистолеты в действие. Предосторожность моя была связана с тем, что я увидел, что врата форта открылись и нам на встречу отправили двоих солдат.
— Мира вам! — первая воскликнула Славия, когда бойцы подошли ближе.
— И вам, — ответили они.
Это были крепкие мужики, на солдат вовсе не похожие. Скорее кузнецы или пахари, одеты кое-как, на скорую руку и весьма бедно. Но даже за этой нарочитой нищетой не укрылось от моего взгляда наличие у них жертвенных ножей, которые покоились у парней на поясах. Интересно, знали ли подошедшие об истинном предназначении этих предметов? Вряд ли. Ножи явно были украдены у кого-то, кто знает цену этим вещам и не стал бы их таскать просто так, открыто, да еще и на поясе, царапая нежную сталь о пряжку ремня.
— Куда держите путь? — спросил один из подошедших, парень с рыжей копной волос.
— В город Келлен, — ответила Славия, взяв на себя переговоры.
— А с какой целью?
— А разве об этом необходимо докладывать?
— Теперь — необходимо, — с нажимом ответил второй, мужчина со шрамом на лице от виска до подбородка.
— При всем моем уважении, но я не понимаю кто вы такие? На вас нет никаких отличительных знаков. Вы солдаты форта Брау?
— Они самые, — кивнул рыжий.
— А кто теперь там за главного?
— Борода.
— Не знаю такого. Новый командующий?
— Новый.
Разговор явно не клеился, поэтому я решил вступить в разговор.
— Парни, мы просто хотим дойти через форт до Келлена. Цель посещения города — рынок. Хотим прикупить всякого по мелочи. Это ведь не запрещено?
— Ремесленники что ли? — нахмурился Рыжий.
Он начинал меня раздражать.
— Ремесленники, — сдерживаясь, ответил я.
— А по какому ремеслу?
— По машинному. Механизмы делаем, — соврал я первое, что взбрело в голову.
Глупо было говорить, что мы какие-нибудь гончары или лекари — не похожи. А вот механики — а кто их знает, как они выглядят?
Стратегия помогла. Парни нахмурились, приглядываясь к нам и не зная, что еще такого бы спросить.
— Так мы можем пройти через форт? — спросил я.
— Механики, значит? — не унимался Рыжий. — А что же вы делаете?
— Механизмы, — уже с трудом сдерживая злость, произнес я сквозь зубы.
Проблему можно было решить легко и просто — просто вытащить пистолет и парой выстрелов в мышцы ног, так, чтобы не попасть в кость, угомонить зазнавшихся увальней. Но Славия, словно прочитав мои мысли. Осторожно положила руку мне на плечо, как бы говоря — не кипятись.
— Мой спутник хочет сказать, что мы мастера широкого профиля. Мельницы ремонтируем, давилки, сеялки. Но у вас вроде этого нет? Так что мы бы пошли в город. Там, говорят, есть что чинить?
— Есть! — внезапно рассмеялся Рыжий. — Теперь там много чего чинить нужно!
Шрам тоже рассмеялся. И их смех мне не понравился. Сразу стало понятно, что это не солдаты, а какие-то — бандиты? мародеры? разбойники?
— Это еще почему? — спросила Славия.
— Потому что заделали мы там шуму?
— Вы вдвоем? — скептически спросил я, поглядывая на увальней.
Верилось с трудом, что они могут вообще хоть что-то сделать.
— Не вдвоем, — пробасил Шрам очень серьёзным тоном. — А «Кругом Единых».
— Это еще кто такие? — спросила Славия.
— Если вы задаете такие вопросы, то точно не из наших, — прищурившись, произнес Рыжий. — Мы доставим вас к нашему вожаку. Он разберется, как с вами поступить.
— Ребятки, давайте вы нас просто отпустите? — предложил я, потянувшись к оружию. — Пока никому из вас не стало плохо и больно.
— А ну не двигайся! — рявкнул Шрам, выхватив из-за пояса тот самый клинок.