— Любезнейший! — окрикнул человека кто-то.
В глубине улицы послышались шаги.
— Будьте так добры — остановитесь! Я желаю с вами поговорить!
Человек в черном не замедлил шага. И вообще казалось, что он даже не слышит его.
Из подворотни вырулил хромой мужичок. Его широкая улыбка демонстрировала значительное отсутствие передних зубов.
— Я же попросил остановится! А ну стой, паскуда!
Бандит обогнал человека в черном и преградил ему путь.
— Глухой что ли?
Человек в черном заинтересованно посмотрел на забулдыгу.
— Деньги давай!
Бандит достал из-за спины нож — ржавый, невзрачный, повидавший на своем веку уже многое.
— Живо!
Человек в черном не пошевелил и бровью. Он продолжал внимательно смотреть на бандита. Тот уже почти тронул его за плечо, но в эту секунду произошло нечто невообразимое.
Черный плащ незнакомца с шелестом распахнулся, и оттуда вырвалось что-то черное, живое, дышащее. Бандит взвизгнул от ужаса, с криком отшатнулся и повалился на землю, закрыв глаза руками.
— Ты… ты… — начал бормотать бандит, попытавшись подняться, но не мог оторвать взгляд от лица человека в черном. — Ты…
Он уже не мог говорить, хрипел.
Человек в черном просто стоял и смотрел на него. Он не произносил ни слова. Бандит задрожал как осина, крупные капли пота потекли по лицу, а глаза начало застилать белесым туманом.
Бандит с хрипом отполз в сторону и рухнул на землю. Он схватился за сердце и начал содрогаться в конвульсиях. Потом, издал протяжный стон, затих.
Человек в черном явно наслаждался представшим зрелищем — он широко улыбался.
Женщина из соседнего домика выбежала на улицу, рванула к бандиту, принялась визгливо кричать:
— Помогите! Помогите!
Но незнакомец даже и не подумал подойти, он уходил прочь все той же прогулочной походкой.
Канал, тихий и безмятежный, отражал свет фонарей в рябь воды. Человек в черном шел вдоль его берега, погруженный в свои мысли. Он не замечал ни проходящих мимо людей, ни шумных заведений, ни даже собственных шагов, которые отдавались глухим эхом в ночном воздухе.
Он любовался город, его нижней частью, той, которая имела самую дурную славу. Нищие кварталы. Улочки здесь были серыми, как небо в пасмурный день. Дома стояли плотно друг к другу, их стены были покрыты копотью, а окна замазаны грязной бумагой. В воздухе висел удушливый запах сырости, гниющих отходов и несчастной жизни.
Мостовые выложены неровными булыжниками, в которых застревали грязь и вода. По ним топали люди в поношенной одежде, такие же серые и унылые, как и сами улочки.
Дети, грязные и голодные, бегали по улицам, среди собак и кошек. Их глаза были пустыми, словно у стариков, а лица исполосованы жизненными невзгодами. Они просили милостыню. Некоторые подрезали кошельки пьянчуг.
В углах домов стояли бочки с грязной водой. По улицам текла вонючая грязь, которая забивала канализацию.
Небо над улицами было тяжелым, серебристо-серым. Солнце редко пробивалось сквозь тучи, а когда это случалось, его лучи были тусклыми и бессильными.
В этом квартале было много кафе и трактиров, но в них пахло не едой, а унынием и отчаянием. В них сидели и пьянствовали люди, которые не могли найти выхода из своей бедности и несчастья.
В этом квартале жизнь была не жизнью, а выживанием. И всё вокруг дышало серостью и безнадежностью.
Внезапно человек в черном остановился. Мысли его прервались увиденным. Перед ним возвышался деревянный черный дом, похожий на церковь, с узкими окнами и высокой конической крышей. Его фасад был отделан грязно-серым камнем, а над дверью висел странный знак: герб в виде лопаты и крыльев летучей мыши.
Человек в черном остановился и долго смотрел на знак. Он просто узнал этот герб.
Он поднял руку и медленно постучал в дверь. Стук был глухим и негромким, словно отдающийся от старого гроба.
Дверь с грохотом отворилась, и перед гостем возник сонный старик, с лицом, испещренным морщинами, и глазами, похожими на две черные бусины. Он оглядел незнакомца сверху донизу и проворчал:
— Что тебе надо?
Человек в черном не ответил. Он просто ухмыльнулся, и эта ухмылка была холоднее ледяной воды.
— Убирайся! Бесплатная раздача еды будет завтра. Сегодня кухня уже закрылась.
Старик схватился за дверь, чтобы закрыть ее, но человек в черном протянул руку, и старик уже не мог ее отпустить.
— Не спеши, — произнес незнакомец, и его голос прозвучал как шепот ветерка в пустыне.