Глава 20
Лес встретил меня тишиной и густым запахом сосновой смолы. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливые узоры. Деревья стояли близко друг к другу, их ветви переплетались, образуя сплошной зеленый свод над головой. Под ногами хрустели опавшие листья, устилающие землю толстым ковром.
Я шел уже несколько часов, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Удалось собрать немного трав, которые я использовал для остановки кровотечения и притупления боли. Но это временная мера. Нужно что-то более надежное.
Решив немного отдохнуть, я остановился у кряжистого дерева и вдруг услышал из глубины леса протяжный крик, такой пронзительный, что у меня по спине пробежал холодок. Я вгляделся в густую зелень. Сквозь листву мелькнул проблеск рыжих волос, а затем раздался топот копыт.
Я инстинктивно пригнулся к земле, прячась за густыми кустами. Из-за деревьев выскочила девушка с пышными рыжими волосами и зелеными, полными ужаса глазами. Одежда девушки выдавала в ней жительницу деревни, причем не из богатых.
За незнакомкой мчались всадники. Их фигуры, обтянутые в темные, бесформенные одежды, казались жуткими. На их лицах, скрытых капюшонами, не было никаких черт. Лишь блестящие глаза, смотревшие пусто и холодно.
Какого хрена⁈
В руках у всадников были огромные крючья, которыми они то и дело пытались зацепить беглянку. Но та все время оказывалась ловчее их и в последний момент ускользала.
Девушка, не сбавляя скорости, мчалась сквозь лес, напролом, оглядываясь через плечо. Ее крик, полный отчаяния, эхом разнесся по лесу. Я затаил дыхание, наблюдая за погоней. Всадники, казалось, не замечали меня, сосредоточившись на своей жертве. Девушка, не имея возможности убежать, стремительно свернула в узкую тропинку, исчезая из виду. Я остался один, в тишине и одиночестве, с мурашками, бегущими по коже.
Сердце колотилось в груди, как бешеная птица. Я не мог сидеть на месте, хотел помочь девушке, но понимал, что в одиночку против этих странных всадников мне не справиться.
Разум твердил — это не мой мир и не мое дело. Зачем вообще вмешиваться в это? Но сердце было не на месте. Я чувствовал, что дело тут не чисто.
Я осторожно выбрался из укрытия и пошел по тропинке, ведущей вглубь леса. Вскоре обнаружил следы погони. Тропинка была покрыта отпечатками копыт, а на листьях лежали небольшие капельки крови. Я осторожно продвинулся вперед, постарался не ставить ног на мокрые листья. Страх уже немного отступил, сменившись неким непонятным чувством долга перед незнакомой девушкой.
Впереди тропинка вывела меня на небольшую поляну. Она была окружена высокими деревьями, которые создавали причудливые тени. Я заметил небольшой ручей, журчащий посередине поляны. На его берегу, у подножия высокого дуба, лежал небольшой кусочек ткани одежды той самой беглянки. Я пригнулся и поднял его. Это был кусок платья девушки.
Я понял, что она была здесь и погоня прошла и через эту поляну. Но куда она убежала? Всадники еще не появились, но я чувствовал, что они близко. Я огляделся вокруг, ища какой-нибудь след, который бы указал на ее местонахождение.
И довольно скоро нашел его. Девушка спряталась в кроне дерева, но выдавала себя дрожью.
— Эй! — произнес я, подойдя ближе. — Они быстро найдут тебя тут. Нужно спрятаться в другом месте.
Девушка испуганно поглядела на меня.
— Я не причиню тебе вреда, — сказал я, показывая открытые руки. — Слезай. Они скоро будут здесь.
И словно в подтверждение моих слов в чаще леса послышалось лошадиное ржание.
Девушка задрожала еще сильней.
— Послушай, нужно спешить! Ты меня понимаешь? — я уже начал терять терпение.
Зачем вообще я вожусь с ней? Нужно было пройти мимо. Не мое это дело! А сейчас найду еще себе неприятностей на свою голову. А с учетом того, что у меня и с меткостью вдруг то-то стало неладно…
— Так ты идешь? Нет? Тогда я ухожу.
— Постой, — внезапно произнесла девушка, подавшись чуть вперед.
Ловко спрыгнув с ветки, она с опаской глянула в сторону, откуда раздавался топот копыт и ржание.
— Скорее! — сказал я. — Я видел вон там, в зарослях, пещеру. В ней можно укрыться. Идешь?
Девушка кивнула.
— Подожди, — сказал я, доставая из кармана лоскут ткани — кусочек от юбки девушки.
— Запутаем след, — пояснил я, прикладывая ткань за деревом, чтобы было понятно, что девушка ушла в другую сторону.
Когда все было сделано, мы рванули в укрытие.