Я смотрел на цветок с интересом. Я никогда не видел лес таким живым. Каждое растение для Лариель было не просто травой, а другом, помощником, хранителем тайны.
— А вот и папоротник, — продолжила девушка, поглаживая его листья. — Папоротник отгоняет злых духов, а его корни используют для лечения ран. Но будь осторожен, не трогай его в полнолуние — он может принести несчастье.
Она указала на красноватую ягоду, висящую на кусте.
— Это ряска. Ягоды ряски отгоняют злые глаза и защищают от нечисти. А ветки можно вешать над дверью, чтобы в дом не зашли незваные гости.
Я слушал Лариель, зачарованный ее рассказом. Я понимал, что она не просто ведьма, а хранительница леса, которую растения слушаются и доверяют ей свои тайны.
— Не забывай, — сказала Лариель, останавливаясь у тонкого дерева с белыми цветами. — Липа помогает от простуды, ее цветы используют для приготовления лечебных чаев. А если повесить веточки липы над дверью, то в дом придет мир и покой.
Она улыбнулась, и в ее глазах заискрились отражения солнечных лучей. Лес оживал в ее рассказе, превращаясь в живой ей было приятно и она это делала с живым интересом.
— Послушай, — спросил я. — А кто сделал ту яму с вбитыми на дно кольями? Гончие?
— Вряд ли, — пожала плечами девушка. — Им нужна жертва живой. Возможно, охотники.
— Догадываюсь на кого они охотились, — хмыкнул я.
— На зайцев?
— Не думаю. Колья слишком острые и глубоко вбиты, да и яма глубоковата для обычного зверя. Скорее всего, это ловушка для медведя. Который, кстати, и ходил там совсем недалеко.
Лариель внезапно остановилась, ее лицо побледнело, а глаза нервно бегали.
— Медведь… — прошептала она, словно говоря это слово было запрещено.
— Ну да, — ответил я, не замечая ее волнения. — Я видел его, и он был огромный. Видимо, его пытались поймать. Но я облегчил им задачу.
— Что ты имеешь ввиду? — насторожено спросила девушка.
— Я убил медведя, — ответил я.
Лариель резко повернулась ко мне, и в ее глазах была не удивление, а паника.
— Что⁈ — выдохнула она.
— Я убил медведя, — повторил я. — Он хотел сожрать меня, поэтому пришлось обороняться. А что такое?
Только теперь я понял, Что эта новость очень сильно обеспокоила девушку.
— Медведь… он был стражем леса… — ее голос дрожал. — Теперь мы в опасности…
— Опасности? Почему?
— Он защищал этот лес… от тех, кто не должен быть здесь… от тех, кто любит питаться человеческой кровью… — девушка сжала кулаки. — Теперь мы будем платить за это…
И словно в подтверждение ее слов по лесу раздался долгий протяжный вой.
Глава 21
— Что это? — спросил я, оглядываясь.
Высоко вверху, в ветвях деревьев, мне почудились угловатые тени.
— Зачем ты убил медведя? — не обращая внимания, воскликнула Лариель, злобно зыркнув на меня.
— Да откуда мне было знать, что он страж леса? Он сожрать вообще-то меня хотел!
— Потому что ты — чужак.
— И что мне оставалось делать? Покориться судьбе?
Девушка ничего не ответила.
— Нам нужно уходить, — произнес я, вновь примечая тени.
Мы двинули по тропинке прочь. Лариель бежала, не оглядываясь, за ней по пятам едва поспевал я.
— Быстрее! Они уже близко! — поторопила моя спутница, ее голос был хриплым от напряжения.
Но укрыться от неведомых тварей не удалось.
Вдруг из-за огромных дубов раздался жуткий рев, напоминающий крик разгневанных зверей. Лариель вздрогнула и оглянулась. Мелькнула тень. Потом еще одна. И еще. А потом из-за деревьев вылетали ужасные создания.
— Вампиры! — выдохнула Лариель, остановившись как вкопанная.
Твари напоминали птеродактилей. Кожистые черные крылья гулко хлопали об вытянутые крепкие тела, а длинные суставчатые задние лапы, увенчанные загнутыми крюками, готовы были в любой момент вцепиться жертве в шею. Кроваво-красные глаза светились в полумраке леса, а острые, как бритвы, клыки жутко лязгали друг об друга.
Твари летали с невероятной скоростью, издавая пронзительные звуки, похожие на свист ветра, смешанный с человеческим криком.
— Твою мать! — только и смог вымолвить я, увидев эту жуть.
Вампиры пикировали, их когти вытягивались, словно мерзкие щупальца и со свистом рассекали воздух.
Одна из тварей пролетела совсем близко от меня, оставив на дереве глубокие царапины. Да у этой гадины когти острее бритвы!