Вдалеке, на горизонте, высилась гора, у подножия которой располагался Омут Безмолвия. Его темные воды отражали блики солнца и казалось, что это не вода, а разлитая нефть.
Изможденные, но полные решимости, мы продолжили свой путь по каменистой дороге и вскоре добрались до цели. Перед нами раскинулся Омут Безмолвия, огромное озеро, поверхность которого была черна как ночь. Вода в нем не колыхалась, не издавала ни единого звука, будто оцепенев в ужасе.
Я окинул взглядом окружающий пейзаж. Все вокруг окутано было туманом, но не простым, не белым, а с примесью черноты, словно это был дым от фабрики.
Неясная тревога овладела мной. Я вдруг чувствовал, что это место пропитано черной силой, готовой поглотить все живое. Воздух был густым и тяжелым, а каждый вдох отдавался в груди тяжелым ударом. Такие эманации обычно образуются на старых кладбищах. Но это место… Тут будто расположилось в одном месте сразу несколько захоронений.
— Место и в самом деле дрянное, — вынужден был признаться я, глянув на свою спутницу.
Лариель вжала голову в плечи, и вся дрожала. Ей не хотелось тут находиться. Поэтому я сказал:
— Лариель, ты помогла мне найти портал, спасибо тебе за это. Но дальше я сам. Ты можешь отправляться домой.
Девушка глянула на меня, полная смятения. Прошептала:
— Ты уверен?
— Конечно. Дальше я сам.
— Спасибо тебе, — девушка подошла совсем близко ко мне.
Я почувствовал травяной аромат ее волос и кожи.
— Спасибо, — повторила она и ее губы прикоснулись к моим.
Поцелуй был горячим и мягким, заставляющим согреться.
— Спасибо за все.
Лариель шепнула мне эти слова в самое ухо. И не прощаясь пошла прочь. Я долго провожал ее взглядом, пока ее силуэт не растворился в далеке. Потом, когда я остался один, я вновь повернулся к Омуту Безмолвия.
— И где ты нечто, кто крадет голос? — громко произнес я, доставая оружие.
Оно не заставило себя долго ждать. По гладкой поверхности Омута прокатилась рябь, потом вода взбурлила и из воды вылез тот, кого я призвал.
Из темной пучины Омута Безмолвия с чудовищным ревом вырвалось огромное существо, похожее одновременно и на дракона, и на змею.
Его чешуя, черная как ночь, блестела в блеклом свете. Огромные крылья, раздвигающиеся как ворота преисподней, отбрасывали зловещую тень на землю. Змеиные глаза монстра, пылающие адским огнем, пронзили меня насквозь. Его пасть, полная острых зубов, раскрылась в жуткой ухмылке, обещающей неминуемую смерть.
Монстр поднялся над Омутом, зависнув в воздухе на огромной высоте. Его могучее тело заслонило солнце, погружая землю в непроглядную тьму тени.
Я, затаив дыхание, смотрел на монстра. Но удивило меня не само чудовище, а то, что я его уже видел.
— Хронозверь!
Это и в самом деле был хронозверь, которых я видел множество раз в междумирье и на которых уже успел покататься вместе с Сильвией. Конечно же местные жители про них ничего не знали, поэтому так боялись. Я же за множество перемещений между мирами понял, что особой опасности они не представляют, хоть и выглядят грозно.
Вот уж действительно монстр, который крадет голос — увидишь такого и дар речи потеряешь!
— Как же ты сюда пробрался? — спросил я, впрочем, особо не надеясь, что тот меня поймет. — Неужели портал настолько большой, что ты можешь выходить из него так далеко?
Хронозверь издал пронзительный визг. А потом выгнулся в кольцо и принялся сбрасывать с себя пыль и пепел, иногда прислоняясь к камням и потираясь о их острые края.
— Теперь понятно, — кивнул я. — Ходишь сюда, чтобы почистить шкуру от тлена прошедшего времени?
Зверь вновь издал визг.
— Ну что же, вынужден просить тебя об одной услугу.
Я начал пятиться назад, делая вид, что испугался зверя. Еще с первых наших встреч я помнил, что монстр не любит этого. Тех, кто от него убегает, он будет преследовать.
Монстр не стал медлить. Ноздри его зафыркали, а пасть угрожающе раскрылась. Он ринулся вперед, раздвигая крылья. А потом и вовсе полетел, словно стрела, прямо на меня, желая схватить.
В этот момент я сделал прыжок. Мощным рывком я взлетел вверх и, сжав зубы, приземлился на спину монстра. И вцепился в шкуру с неимоверной силой.
Чудовище, не ожидая такого поворота, заревело от ярости. Оно начало извиваться, пытаясь сбросить меня с себя, но я крепко держался, обхватив его шею. Мы взвились высоко вверх, потом камнем полетели вниз. Хронозверь хотел меня скинуть, поэтому выписывал круги. Нужно было просто выждать.