К гадалке не ходи, что в преступный процесс вовлечён Императорский дом. Найденные золотые монеты косвенно указывали на причастность первого наследника трона, если это не грамотно подкинутая деза, конечно. Без участия самодержицы распутать клубок не выйдет, но и трубить на всю империю о геноциде чёрных рабов не стану. Выберемся — решу вопрос кулуарно. Выносить сор из избы — занятие неблагодарное.
Пошумели, посетовали на судьбу минут десять да на той жопе и сели. Голод взял своё. Разложившись прямо в кузове дрезины, приступили к трапезе. Деликатесов не пожалела — когда ещё выйдет нормально перекусить? Не ровён час, в недалёком будущем придётся сменить рацион на более приземлённый, тут нам и пригодятся навыки Лопухиной как истинного гурмана и знатока местной флоры и фауны. С содроганием вспомнила упитанных клещей и московских мокриц — аппетит разом пропал.
Отбросив недожёванный кусок нежного вяленого мяса, соскочила с платформы. Торопиться некуда: штольни сотни лет пребывали в запустении и ещё тысячи простоят. Радиационный фон выше нормы, но имеющийся в загашнике резерв антирада дозволял не париться по этому поводу. Дав команду бойцам на отдых, отправилась на разведку в тоннель.
Нова и Кимико увязались следом. Одной не сиделось на месте, другая считала своим долгом сопровождать госпожу даже в клозет, а то мало ли чего… За команду была спокойна: позади пустые выработки, а чуть дальше — эпицентр термоядерного взрыва. Если там и обитало что живое, то либо издохло в корчах, либо в ужасе забилось по щелям.
В принципе, я была не против компании, поэтому легко согласилась на сопровождение. Случись форс-мажор, не придётся превозмогать на пределе возможностей. Да и, честно говоря, очень хотелось взглянуть на спарку хвостатых убийц в реальном бою.
Далеко отходить не собиралась, но провести рекогносцировку была обязана — и так лишилась семерых бойцов на ровном месте. Постулат, что бабы новых нарожают, в моём случае не работал — каждый ратник на вес золота. Уж лучше дерзнуть самой, чем угодить в западню группой.
Гадкое чувство тревоги копошилось где-то в требухе, а может, это была интуиция — кто знает, но чем дальше мы отдалялись от лагеря, тем сильнее оно становилось.
Короткий, односложный приказ — и девицы рассыпались в стороны. Нова перекочевала на верхотуру, а Кимико, изменив форму, растворилась в пространстве. Призвав меч Рюрика в правую руку, в левой стиснула рукоять «Скорпиона».
Шагомер намотал без малого три километра, прежде чем мы выбрались из узкого тоннеля на оперативный простор, то есть колоссальный грот, своды которого подпирались массивными колоннами, теряясь где-то в выси, а стен и вовсе не было видно. Узкоколейка убегала дальше по мостку из ажурных проржавевших металлоконструкций. Кой-какие пролёты отсутствовали напрочь, а в некоторых местах рельсы пузом провисали над пропастью. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Страшно вообразить, что с нами было бы, не случись подрыва комплекса.
Подобрав увесистый камень, швырнула в пропасть. Миновало не менее десяти секунд, прежде чем услышала далёкий приглушённой удар. Дальше по рельсам не пройти. Летунов в группе не водилось. Кимико могла парить непродолжительное время, но это мало чем поможет. Придётся ворочаться за соратниками, спускаться в пропасть и продолжать путь по дну пещеры. Приятного мало — спелеологи из нас так себе. Не об этом ли предупреждала чуйка? Напрягал не сам спуск по вертикальной стене, а то, что могло поджидать внизу.
Чтобы не терять времени даром, отослала кицунэ за товарищами, а сама осталась протягивать удобоваримую трассу. Не будь рядом Новы, я бы провозилась несколько часов. Бойкая ящерка оказалась крайне полезной и фактически всю сложную работу выполнила сама. Якорные скальные крючья для организации страховки анчутка заколачивала в трещины голой рукой. Я с минуту потела и тужилась, проверяя один из якорей на прочность, но так и не смогла выдрать из расселины кусок крепчайшего металла.
Четыреста девяносто метров прошли в три этапа, организовав чуть ли не парадную лестницу, покрытую ковровой дорожкой. По такой трассе без шума и пыли можно спустить неподготовленного человека за считаные минуты. Управились за час с небольшим, а поднявшись, нос к носу столкнулись с выходящими из тоннеля сподвижниками.
Пять минут на инструктаж — и Шорохов, страхуемый Новой, отправился вниз. За ним Митяй и прочие бойцы. Девчонок спустили последними. Провозились довольно долго, но обошлось без эксцессов. На дне пещеры лично освежила соратникам артефактные капли ночного зрения. Кимико, Яра и Нова в них не нуждались, а я так и вообще не ощущала никакой разницы между тьмой и светом, разбирая каждую деталь и оттенки цветов.