— Да вы ближе к башне живёте, поэтому первые успели! — возмутился кто-то из мальчишек.
— Я, в отличие от некоторых, вещи привыкла стопочками складывать, так одеваться сподручней, — показала своему обличителю язык бойкая девочка. — А вы кучами свалите, а потом вошкаетесь.
Я улыбнулся. Казалось бы, один разговор, а сколько информации. Оказывается, у нас и норматив для эвакуации имеется, и тренировки проводятся. Надо бы похвалить Паука.
— Иногда от какой-то мелочи может зависеть не только ваша жизнь, но и жизнь ваших близких. Поэтому одежду лучше складывать аккуратно. Вдруг будет не только тренировка, но и настоящая тревога. Если без тулупа застанет, ещё боги с ним, но если без штанов…
Дети рассмеялись, представив эту картину.
— Михаил Юрьевич… — за забором стоял принц Андрей в сопровождении Паука.
— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, задержали.
— Ну-ка, детишки, дайте взрослым дядям поговорить, — вступил во двор Паук, разом превращаясь из матёрого разведчика на пенсии в доброго дедушку. — А мы пока с вами норматив сдадим, кто быстрее сбегает к башне и обратно. Готовы?
— Да! — закричала детвора и ворохом высыпала на улицу.
— Пойдёмте, Ваше Императорское Высочество, прогуляемся к озеру. Там нас никто не потревожит.
Мы молча шли по деревенской улице. Принц всё не решался начать разговор, а я его и не торопил. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы он вот так примчался.
Деревня осталась за нашими спинами, впереди маячили мрачные воды Ладожского озера. Тянуло сыростью, пробирающей до костей. Андрей Петрович плотнее запахивал пальто, пытаясь согреться. Я же подумывал, что не хотелось бы застудить и без того слабого здоровьем принца.
— Может, стоило выбрать для встречи более теплое место? — осторожно уточнил я, чувствуя некоторую неловкость от того, что не чувствовал холода, разогнав себе кровь.
— Мне без разницы, — отмахнулся принц и, наконец, остановился, не глядя на меня. — Вы знаете кому принадлежит эта подпись?
Андрей протянул мне листок бумаги, где схематически была изображена буква «С», словно птица с расправленными крыльями.
— Понятия не имею, — честно ответил я.
— Эта подпись принадлежит пропавшей три сотни лет назад сестре нашего нынешнего императора. Я увидел эту подпись на письмах, которые старательно изучал Борис Сергеевич на вынужденном больничном отдыхе. Он же и поведал мне, что документы передали вы.
У меня на голове зашевелились волосы от перспектив, которые ожидали Комариных, если об этой маленькой детали узнает Пётр Алексеевич. Нет, отрицать можно всё до посинения, но наш император и так на меня смотрит как на кандидата во враги империи, а если уж к этому приплетут пропажу его любимой старшей сестры…
Я предпочитал молчать, давая возможность принцу выговориться. Честно говоря, если бы на месте Андрея был бы Александр, он бы явно не явился сюда без поддержки армии.
— Вчера у меня с отцом состоялся весьма неприятный, но необходимый разговор о вашем будущем, в ходе которого я обеспечил вам защиту. У меня нет великих сил, у меня есть лишь мой разум, благодаря которому я пытаюсь отыскать свой собственный жизненный путь. И этот разум утверждал до сегодня, что вы — человек чести, имеющий право на собственные секреты. Я искренне симпатизировал вам и старался уберечь от попадания под каток государственной машины. Но эта подпись заставила меня посмотреть на всю ситуацию несколько с иной стороны. Что если вы просто использовали самого слабого из имперского расклада наследников для получения защиты безо всяких обязательств? Это же очень удобно. Не нужно жениться, как в случае с Марией, или служить на государственной службе, куда вас уже неоднократно примерял батюшка.
Принц перекатывался с пяток на носки, но всё же не отрывал взгляда от озера. Он будто бы набирался мужества у стылых вод для своих последующих слов:
— Мне сложно ввести в анализ пропажу тётки, ведь тогда ваша семья ещё не имела аристократического титула, но у вас есть земли, где боги бессильны. Возможно, именно поэтому все поиски тётки были безуспешны? Как бы то ни было, но ещё совсем недавно вы отправились ради собственной наставницы, баронессы Комариной, в чужой мир, что ещё раз подтверждает, понятие благородства вам не чужды, так же, как и защита родных ценой своей жизни. Поэтому я сейчас предлагаю вам то, на что бы не пошёл никто из членов нашей семьи. Я предлагаю обменять свою жизнь на жизнь женщины из моего рода, Софьи Алексеевны Кречет. Добровольно. Как это всё представить при дворе без пролития крови, я придумаю. Ваш род не пострадает. Я клянусь Кречетом! — над плечом принца заискрился золотом символ хищной птицы, подтверждая клятву. — Каким будет ваш ответ?