Дряхлый мостик через речку вёл из берёзового леса через луговину к другому лесу, тёмной-зелёной полосой протянувшемуся по горизонту. В речку гляделось безоблачное небо, и охорашивались ивы и берёзы… Утро — издалека понял Лёхин. И кто-то шёл из березняка по задичавшей тропке к забытому мостику. Шёл по седой, росной траве — да и сел где-то, может, на пенёк, негромко что-то напевая. Лёхин невольно напрягся: не просто напевал, а ещё и подыгрывал себе на гитаре. И чистые, немного глохнущие в лесу звуки легко перекликались с радостным птичьим пересвистом, набегающим шелестом трав и листьев.
Лёгкий такой, радостный сон. Только вдруг где-то недалеко послышался странный, глухой и шелестящий стук. Будто камень, пущенный чьей-то сильной рукой, упал сквозь листву в травы. Ещё один. Ещё… Лёхин начал выходить из собственного сна под настоящую каменную канонаду. Наверное, дождь в сон вснился…
Лёхин безмятежно открыл глаза — и пулей вылетел из постели. "Девятый час!!" Он промчался к ванной, едва не раздавив Джучи, по привычке дрыхшего под раскрытой дверью; сбил кухонную табуретку, которая почему-то оказалась не на месте; проскочил сквозь Касьянушку, который, кажется, что-то пел, а теперь лишь заикался и с перепугу таращил глаза на пару с ошарашенным котом.
— И даже извиняться не буду! — крикнул Лёхин из ванной, уронил душ на ногу и взвыл. — Почему не разбудили?!
— Дык, предупреждать надо, а? — осторожно не то спросил, не то укорил Дормидонт Силыч, предусмотрительно жавшийся к стене.
— А режим? А распорядок дня?! — проорал Лёхин из ванной и принялся плеваться: мазнул по зубам щёткой с выдавленным на неё кремом для бритья. Потом вспомнил, глянул в зеркало — и застонал: "Щетина — ёлки зелёные! — бриться не успеваю!" Чувствуя себя распсиховавшимся торнадо, он помчался дальше по квартире, рыча на все оправдания Касьянушки, то и дело сносимого ветром от его стремительного движения.
Касьянушка вскоре прекратил жалобиться: появились агент КГБ и Линь Тай и объяснили "божьему человеку", что на пути опаздывающего современного человека лучше не вставать, а оправдания вообще никчемны. В ситуации никто не виноват.
Не обращая внимания на "торнадо", Елисей деловито тушил в соусе котлеты. Влетевшему на запахи в кухню Лёхину коротко сказал:
— Остужу. Перед выходом проглотишь.
В очередной раз Лёхин влетел в ванную комнату и замер, соображая: а чего это я здесь забыл? Пока додумался до ботинок, вымытых Елисеем, увидел Шишика. Тот скакал по краю раковины и выглядел почему-то более лохматым, чем обычно. В мозгах Лёхина, видно, и впрямь что-то замкнуло — может, по ассоциации с вымытыми ботинками. Но, глядя на подпрыгивающую "помпошку", он буквально увидел: открываем кран, в одну руку берём Шишика, в другую — мыло… Шишик потрясённо выпучился на озверевшего хозяина — и исчез.
Елисей перехватил Лёхина в прихожей.
— Лексей Григорьич, — рассудительно воззвал он, — а ведь вчерась вышел ты минут на двенадцать позже.
Завязавший шнурки на одном ботинке, держа второй в руках, Лёхин обернулся к настенным часам в прихожей. Смотрел, наверное, целую драгоценную минуту, прежде чем до него дошло.
Часы в прихожей почти старинные. В последний год, когда завод подходил к концу, они начинали здорово гнать время. Обычно Лёхин помнил, что настенные "спешат". Но сегодня, всполошённый, как-то не додумался, что они вот-вот остановятся и потому гонят от души.
Посмотрев в зеркало под часами, он вздохнул. Но воинственный пыл ещё не угас, и он заявил домовому:
— Ботинок развязывать не буду!
И со вторым ботинком в руках двинулся на кухню. Здесь Елисей обувку отобрал и сунул в пальцы вилку.
— Приятного аппетита!
Ещё через минуту, пытаясь привести мысли в подобие порядка и сообразить, что на сегодня ожидается, Лёхин чуть не подавился вкусной, нежнейшей котлетой: придут проводить Интернет, надо позвонить Егору Васильевичу и Павлу Ивановичу, должен приехать Данила — завезти посуду, надо успеть закатать двадцать банок лечо, а ещё вечером пойти в кафе — и потерять там столько времени!.. Мда, счастливые привидения… Для них-то день сегодняшний после обеда — сплошной праздник: столько народу, столько впечатлений!
Ну и ладно! Главное, что сегодня утром, почти сейчас, он увидит Аню.
Он улыбнулся, не подозревая, что мгновением ранее из кухни упорхнули привидения, чтобы отсмеяться на свободе: Шишик отплясывал на голове хозяина, изображая "эскадрон моих мыслей лихих".
Выходя из квартиры, Лёхин спохватился и позвал:
— Джучи, пошли гулять!
Но котяра только подозрительно выглянул из-за дверной занавески, а Елисей поспешно сказал:
— Иди-иди, Лексей Григорьич! Приспичит животной — выпустим!
Закрывая за хозяином дверь и шагая вместе с нею, Елисей вдруг уловил промельк чего-то призрачно-зеленоватого. Это неуловимое нечто утянулось вслед за ногами Лёхина, спешащего к лифту. Забыв о двери, домовой бросился за мелькнувшей зеленью. Он только успел завернуть за угол лифтовой клетки, как дверь захлопнулась перед его носом. Озадаченный домовой только и заметил, что в одном из углов зелень раздвоилась, словно на две пуговицы. Постояв чуток, Елисей вернулся в дом, строго-настрого давая себе зарок не забыть рассказать хозяину о странных пуговицах, преследующих его.
… В кафе-кондитерской, как всегда, тепло и тихо. И сухо — что немаловажно.
Лёхин и Аня почти вбежали в небольшой зеркальный коридор, по обе стороны которого располагались два маленьких зала. По утрам работал обычно левый. Они, смеясь, встряхнули с себя дождь, привели себя в порядок перед зеркальной стеной и с удовольствием вошли в зал.
Любимое место дожидалось их, хотя в зале сидели ещё четыре человека. Аня села, а Лёхин пошёл к продавщице, которая с улыбкой узнавания поздоровалась с ним.
— Аня, что будешь?
— Давай на твой вкус сегодня!
— Тогда завтра выбираешь ты!
— Согласна.
Долго он не выбирал: главное — побыстрее сесть рядом и смотреть в милое смуглое лицо. Пока он нёс пирожные к столику, продавщица сама налила кофе и поставила перед ними.
— А пока народу мало, поухаживаю за вами. Приятного аппетита!
— Спасибо! — ответила за обоих Аня.
Сначала они обсуждали пирожные, а потом неожиданно для себя Лёхин сказал:
— Представляешь, меня вчера пригласили в одно кафе послушать певицу.
— И как? Понравилось?
— Средне, честно говоря. Если с этой точки зрения смотреть, вечер пропал.
— А что за кафе?
— "Орден Казановы". Аня, что такое?..
Аня отложила пирожное на картонную тарелочку и внимательно вгляделась в Лёхина. Всегда чуть смешливые, тёмные глаза сузились, словно она чего-то очень сильно не понимала.
— Вчера тебя пригласили в "Орден Казановы", а сегодня ты здесь, со мной.
— Связи не улавливаю, — признался Лёхин после минутного молчания.
— Я… тоже, — тихо сказала она и чуть отодвинулась от стола, словно разом потеряла аппетит.
Глядела она теперь в сторону окна, забывшись и сразу напомнив насторожённо собравшуюся птицу. И очень сильно напуганную.
Лёхин отпил кофе, следя за её пальцами, нервно барабанящими по чашке. И подумалось: если он сейчас не расскажет про Егора Васильевича и бабку Петровну с их пропавшими детьми, она, пожалуй, больше не придёт сюда, в эту уютную кафешку, которую они словно присвоили в качестве собственной вселенной. Надо ввести её в курс дела, и тогда она невольно окажется… Вот только кем? Наверное, соучастницей. От слова "участие" в значении "сочувствие". Держать всё в себе Лёхин не может. Тяжело. Очень хочется выговориться. А ещё Лёхин знал за собой одну черту: говоря вслух о чём-то не вполне ясном, он начинал лучше понимать. Одно дело — видеть картинку. Другое — попытаться описать её словами.
— Кофе остынет, — сказал он как ни в чём не бывало.
Аня повернулась к нему и как-то машинально улыбнулась.
— Вроде уже и не хочется…