Всадники съехали с дороги и приблизились к дереву, держась от Эша на расстоянии около пяти-шести метров. Их потрепанная одежда и грубые лица явственно свидетельствовали о том, что это были люди из какой-то бандитской группировки. Вот только какой именно антим не понимал, потому как все они казались ему не знакомы.
Трое бандитов держали в руках арбалеты и это очень беспокоило старика, так как против такого оружия его способностей могло и не хватить.
— Эй ты! — крикнул лохматый бандит с густой черной бородой. — Это тебя называют Эшем?!
— Меня, господин, все верно, — кивнул старик.
— Где та девка, которую ты увел с собой?
— А по что она вам нужна?
— Какая тебе разница, пес?! — проорал крепкий короткостриженый бандит с арбалетом в руках. — Отвечай!
— Так ведь в поле она лежит у дороги. Вы ее никак проехали в потемках.
Всадники замешкались и Эш услышал, как один из них тихо сказал другому:
— Платили-то за живую. Что теперь делать?
— Зачем ты ее убил? — спросил наконец лохматый.
— Из-за денег, — Эш указал краем посоха в сторону сумки, лежащей у корней дерева, которую Лани забыла прихватить с собой, когда пряталась.
— Вот дерьмо! — прошипел один из бандитов.
— Херовые у меня для тебя новости, Эш, — криво ухмыльнулся лохматый. — Если б девка была живой, Старший бы тебя помиловал. А так… — он махнул рукой, и бандиты тут же вскинули арбалеты.
Сучковатая трость изогнулась словно змея и с хлопком вытянулась струной, превратившись в длинный изящный меч с ровным тонким лезвием, гарда которого представляла собой стальную фигуру двуглавого орла с ровно расправленными крыльями и золотым кольцом в когтях.
Эш сместился в сторону, уже видя, как в него летят арбалетные болты.
Мгновенье и один из них вспыхнул огнем, разлетаясь на мелкие брызги от удара о пламенный барьер, второй угодил прямо в дерево, ну а третий лишь слегка оцарапал антиму предплечье.
Старик стремительно метнулся к бандитам, еще не до конца осознавшим что происходит, и лезвие меча коснулось лохматого, которого Эш счел предводителем группы.
Стоявший рядом уже выхватил дубинку, но антим отсек ему руку в районе плеча, оказываясь за спинами противников.
Новый взмах и короткостриженный лишился головы.
Резкий выпад. Меч пронзил сердце еще одного, легко проходя сквозь плотную кожаную жилетку.
Двое разворачивали лошадей в сторону старика, но он подпрыгнул и сбил одного из них плечом, а приземлившись, вонзил ему в глаз острую рукоять.
Все эти действия заняли чуть более пяти секунд, и мысленно Эш поморщился от того, что был столь медлителен. Техника боя Вангерштайна, которой пользовались антимы предназначалась для пешего боя с пешим же противником, а потому сейчас приходилось импровизировать и полагаться на сверхъестественную скорость.
Набирая инерцию, Эш перекатом сместился с тела заколотого бандита и с прыжка убил еще одного, разрубив его от плеча до печени.
Двое оставшихся разъехались в разные стороны и один из них вскидывал арбалет. Антим в мгновенье потянулся сознанием к мистической сфере девушки и зачерпнув себе толику силы сотворил в руке плеть инферно. Уже отправляя конец огненного хлыста в арбалетчика Эш понял, что бандит не успел еще перезарядить оружие и пытался, должно быть, просто защититься, но плеть жадно опутала его тело, и антим рванул ее на себя, рассекая бандита надвое.
Последний из врагов, оставшийся в живых, объехал дуб уже достаточно далеко и воскликнул:
— Живая! Живая! — после чего ударил коня в бока и помчался прочь. Эш вскинул меч, намереваясь швырнуть его в беглеца, но понял, что не попадет, тогда он принялся перебирать в голове достаточно дальнобойные заклинания Игниса, однако вскрик девушки прервал его мысли.
Антим обернулся и увидел волшебницу, осматривающую побоище с уже блестящими от слез глазами.
Он покачал головой. Успокаивать девушку сейчас казалось бессмысленным, а потому пошел к бандиту, держащемуся за отсеченную руку, надеясь успеть задать ему несколько вопросов. Из раны толчками била темная кровь, а лицо мужчины уже слегка побледнело. Антим наклонился, но бандит тут же дернулся, застонал и обмяк, умерев от болевого шока.
Эш снова покачал головой и взглянул в ту сторону, куда умчался последний. Преследовать его уже было поздно, к тому же если отряд не вернется, его судьба станет понятна и так.