Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.
— Ставлю сталь и железо, — сказал он и один из людей ответил:
— Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.
За столом играли в «рыцари и маги».
На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.
Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавки — один вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.
Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.
— Довольно! — рявкнул толстый бородатый мужчина за их столом, с потным от напряжения лицом. — Вы двое играете в общий банк! — он указал на мухлюющую парочку. — Давайте-ка вот как поступим, пройдохи, ставка в десять раз больше, но играет только один из вас, или я обвиняю вас в мошенничестве!
Поднялся долгий спор, а Эш прикинул свой выигрыш и решил, что так же сможет потягаться за победу.
Наконец обо всем договорились, однако пара других игроков спасовала, оставив их вчетвером. Эш поморщился, потому как теперь все гораздо сильнее решала удача, а не тактика, но все-таки решил не отступать.
Толстяк бросил кости первым и ему выпали все шестерки.
— Ага! Вот она расплата! — радостно пробасил он и показал кулак мухлевавшему. Эшу в этом раунде категорически не везло и когда его решающий бросок принес две единицы и тройку он понял, что проиграл.
— Ха! Удача на моей стороне, — обрадовался толстяк, — Официанты, вина этим господам, за мой счет! Они сегодня честно проиграли, но что поделать.
— Еще партию! — скривившись, бросил худощавый длинноволосый мужчина с вытянутым лицом и неприятным взглядом. — Не дело выходить из игры, не давая другим отыграться!
— А кто говорит о выходе? — весело парировал толстяк, — Если господин шулер и господин… — он взглянул на Эша, подбирая эпитет поточнее. — Этот уважаемый господин, готовы продолжить, то почему бы и нет.
— Готов поставить лошадь, — подумав, сообщил Эш. — Больше у меня ничего нет.
— А как насчет красавицы внучки? — язвительно спросил длинноволосый и засмеялся. — А лошадь не пойдет, я видел твою лошадь, она того не стоит.
Антим поморщился и хотел уже было подняться из-за стола, как вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука. Еще до того, как обернуться он догадался, что увидит Лани.
Девушка откусила кусочек от зеленой ореховой тянучки, которую держала в руках, и сказала:
— Я что-то никак не могла уснуть, решила найти тебя… дедушка.
— Напрасно, я уже собрался уходить.
— Да ладно, сыграй, — пожала плечами девушка. — Ты же любишь азарт. А если что, я буду в полночь у конюшен. Помнишь?
Она снова откусила тянучку, сохраняя совершенно невозмутимый вид.
Игроки за столом, казалось, опешили от такой экзотической ставки и переглянулись, а Эш тяжело вздохнул и кивнул.
— Господа, честно заявляю, что в случае победы, — заявил толстяк, подымая вверх палец. — Я откажусь от ставки пожилого господина в его же пользу.
— А вот я не побрезгую, — скрипуче заявил длинноволосый.
Недавний шулер ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся и полез в карман за новой пригоршней серебряных бринов и ланков.
Эш бросил кости первым и этот ход посулил ему победу, принеся все пятерки. К сожалению, остальным игрокам повезло почти так же и завязалась напряженная игра. Как показалось антиму толстяк не столько стремился одержать победу, сколько хотел напакостить шулеру, оставляя Эша один на один с длинноволосым.
Им наконец принесли вина, но Лани молча забрала бокал Эша и принялась запивать им свою ореховую сладость.
Старик поморщился и сделал новый ход.
Кости звонко прокатились по столу и выпало три единицы.
Отчего-то увидев это значение все тело антима словно бы покрылось мелкими порезами. Он ощутил почти физическую боль, однако никак не мог понять ее причины и дело было даже не в страхе поражения. Эш не считал долг в азартных играх «святым», а потому заранее понимал, что отдавать его Лани не придется, и все же его руки дрожали, а в горле чувствовался странный привкус, будто бы он только что съел что-то гнилое.