— Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!
Старик остановился и сурово погрозил пальцем.
— Я сказал «Эш», и никак иначе.
— Просите, мастер, — виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.
— Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? — спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.
— Если я не ошибаюсь, — наконец сказала она, — То с англосийского слово Эш можно перевести как прах или пепел.
— Верно, — уважительно кивнул старик и двинулся дальше по улице. — Нам нужно покинуть город, скоро здесь прольется много крови, и я предпочел бы в этот момент находиться как можно дальше.
— Это что-то вроде магии прорицания будущего? — с интересом спросила девушка, двигаясь рядом.
— Прорицать не умеет ни один маг, только шаманы, — усмехнулся Эш. — А это банальные наблюдения. Одна банда собирается напасть на другую, чтобы установить в городе свою власть. Что же до магии, так вот тебе первый урок — никогда не пользуйся ею тогда, когда можешь обойтись без нее. Ибо твой демон непрерывно искушает тебя соблазнами.
— Так говорит церковь святого круга, — пожала плечами девушка. — Я понимаю. Хотя… Мне не очень ясно, как при этом можно продвинуться в магическом мастерстве.
— Можно сделать это по-разному. Кстати, кто твой демон?
— Игнис, — гордо ответила девушка, снова поправив съезжающую с плеча сумку.
— Старший демон пятого круга, — поморщившись, кивнул Эш. — Очень сильная тварь. Я был… знаком с одним магом, который тоже носил его метку.
— А что за маг? Может я читала о нем, или он преподает у нас в академии?
— Вряд ли, — хмыкнул Эш и махнул рукой. — Его давно уже убил один антим. Но парень был очень искусным колдуном. Обычной плетью инферно спокойно разрубал каменную стену. А уж что до щита преисподней, так я и вообще молчу.
— Должно быть он часто бывал под высоким мистическим зарядом? — вопросительно сказала Лани и пожала плечами.
— Очень высоким, — мрачно кивнул старик.
Городок вокруг них неумолимо менял свой облик, и маленькие неказистые домики уже вовсю расцвели садами и огородами, а впереди виднелось чистое ржаное поле.
— Позвольте обратиться, мастер, — сказал воин, все так же следовавший за ними. — Но не следует ли нам взять лошадей, перед началом пути?
— Конечно нет! — с деланным удивлением произнес старик. — А знаешь ли ты почему? — спросил он, уже глядя на девушку.
Ее большие глаза распахнулись шире обычного и Эш понял, что она не сможет найти ответа, хотя бы потому, что он и сам его еще не придумал.
— Да потому, что лошади непривычны к магии, — нашелся антим. — А особенно к магии огня. Стоит моей юной подопечной по неосторожности применить заклинание, так она рискует тут же оказаться выброшенной из седла. Это совершенно не входит мои планы, потому как я, — Эш коротко взглянул на Зюпера. — Намереваюсь вернуть ее в академию, через год, живой и здоровой.
— Простите, мастер! — радостно воскликнула девушка. — Так все в порядке? Вы берете меня под свой патронаж?
— Конечно беру, — Эш всплеснул руками, ощущая от этой лжи почти физическую боль.
С другой стороны, чем рисовала девчонка?
Скорее всего ее даже не исключат из академии, когда она вернется сообщить, что не нашла своего куратора. А даже если и исключат, так будет на одного мага меньше, как меньше и шансов, что очередной демон прорвется в этот мир, сея хаос, смерть и разрушения. Тем более Игнис — старший демон пятого круга.
Что же до девочки, так она, скорее всего, упорхнет под крыло родителей, немногим позже станет женой какого-нибудь богатенького дворянина, титулом не меньше барона, уж больно хороша собой. Затем нарожает ему детей, и проведет многие годы в спокойствии и достатке.
Эш же рисковал без ее помощи помереть от голода или холода, потому как за все свои годы он так и не смог найти себе более достойного ремесла чем дарованное ему в молодости.
Так уж и выйдет, что волшебница оплатит ему жизнь, как делали это раньше убитые Эшем маги. Но то будет самая гуманная и бескровная плата, последняя на счету старого антима.
Глава 2
Солнце неумолимо клонилось к закату, а портовый городок остался уже далеко за горизонтом. Эш с Лани двигались по грунтовой дороге в сторону деревеньки под названием Долгопрудье, в которой антим собирался остановиться и поразмыслить над тем, куда отправляться дальше.