— Дюриан уже сказал, что через два дня мы будем на Падишахе. Они с Анжевин пересядут на служебный курьерский и будут дома неделей раньше «Арапаго». — Эван глубоко вздохнул. — Я должен лететь с ними. Элиас снова пытается поднять вопрос об отделении колоний. Вкупе с представителями других планет Внешнего Круга, ему удалось втянуть в скандал Петлю Ювелиров. Это говорит о том, что в деле замешаны немалые деньги и большая власть. Центристы нуждаются в моей поддержке.
Джени молчала. Она не сводила взгляда с рук Эвана. Этому приему она научилась еще много лет назад, когда они были вместе. Сейчас его руки покоились на коленях. Никакого подергивания за рукав, рассматривания ногтей. Либо он был совершенно искренним, либо за эти годы научился лгать.
— Я хотел сказать тебе еще несколько дней назад, но подумал, что это может стать для тебя лишь очередным предлогом для отказа. А сейчас я хочу, чтобы ты поняла: я не могу иначе, я должен.
— Ты лишил меня дома, отрезал все пути к отступлению, а теперь говоришь, что собираешься бросить меня одну среди чужих на целых пять недель?
Эван поморщился.
— Как ты можешь называть Вэйлен домом? И потом, ты вовсе не нуждаешься в путях отступления. — В его глазах сверкнула озорная искорка. — К тому же меня больше беспокоят эти самые чужие. Боюсь, у них с тобой будет больше проблем, чем у тебя с ними. — Внезапно выражение лица Эвана резко изменилось. Он посмотрел на Джени почти смущенно, словно недоумевая, как он мог оказаться в такой ситуации. Это выражение Джени помнила с момента их первой встречи. — Я очень хотел бы остаться, — коротко сказал он.
Ну что ты так на меня смотришь? Не надо бы тебе так на меня смотреть. Джени попыталась незаметно одернуть платье. Напрасно, тонкий шелк тут же вернулся на место и прилип к ней, как вторая кожа.
— Может, это к лучшему. Мне будет легче работать, если ты не будешь путаться под ногами, — сказала она, украдкой взглянув на Эвана. В вечернем костюме он чувствовал себя так же непринужденно, как другие могли чувствовать себя в обычной спецовке. И сейчас, в этом небрежно расстегнутом официальном пиджаке, он казался таким привлекательным. Ты все еще самый красивый мужчина из всех, кого я знала. К тому же у него довольно веские причины воспользоваться любыми доступными средствами, лишь бы заставить ее почувствовать себя в полной безопасности. И если случится так, что для этого ему придется лечь с ней в постель, он пойдет на это не задумываясь. Неисправимый прагматик?
Хотя она несправедлива к нему. За исключением того короткого разговора в туалетной на Амсуне, он ни словом н обмолвился об их прошлом, ни разу не упрекнул ее в разрыве. То, что он сейчас строит ей глазки, не в счет. Это результат сытной еды и обильных возлияний спиртного. А значит, ее собственные грешные мысли тоже не считаются. Слава Богу.
— По мнению центристов, — сказала она наконец, — уйдет немало времени, пока колонии поднимутся и обретут полную независимость. Если верить прогнозам, на это потребуется от десяти до ста лет. Но я, как житель колоний, не думаю, что мы нуждаемся в опеке.
Если Эван и заметил внезапную холодность Джени, он скрыл это под маской сосредоточенной задумчивости.
— Все эти болтуны кучкуются вокруг группы, возглавляемой Улановой. Они знают, как делать бизнес, но возглавить правительство совершенно не способны. Они нуждаются в ее помощи, и она им поможет, не сомневайтесь — ровно настолько, чтобы они могли удержаться на поверхности и при первой же необходимости снова звать ее на помощь. Какая же это независимость?
— Быть может, для начала этого будет вполне достаточно?
— Ты не знаешь Анаис, Джен. Стоит ей запустить коготки в их структуру власти, она уже ни за что не отцепится. Она не успокоится до тех пор, пока не станет членом парламента своего собственного маленького Содружества.
— Забавно, что она не пытается попробовать свои силы в околоземном правительстве, — заметила Джени. — Она отдает себе отчет в том, что вы достаточно изолированы в отношении межпланетных путей сообщения. За все эти годы вы превратились в административное здание планетарных масштабов. Вы не представляете ни производственного, ни торгового интереса. Колонии — вот где крутятся деньги. По сравнению с ними у вас полный застой.
Эван улыбнулся.
— Что это за пренебрежительное «вы», «вас»? — Он откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы на затылке. — Ты сердишься? За то, что я сразу не сказал?
Джени пожала плечом, заодно поправляя бретельку. Та тут же сползла обратно.
— Немного.
— Я буду ждать тебя в Чикаго. Ты ведь дашь о себе знать, а?
— Непременно.
Эван поднял глаза к потолку и медленно выдохнул:
— Ну, спасибо. Теперь я могу спать спокойно. — Он зевнул. — Ты, главное, не бойся, тебе ничто не угрожает.
— Как знать.
— Я ведь буду там, ты можешь рассчитывать на мою помощь. — Эван замолчал, словно задумавшись о чем-то. Вдруг в его глазах блеснул озорной огонек, и он рассмеялся. — Пока тебя не было, Дюриан мне все уши прожужжал, рассказывая о твоем Тсеше. Старику на месте не сидится. Из-за него недели две назад скандален разгорелся. Он взял посольский трехскоростной, просто чтобы прокатиться, представляешь? А никто и не знал, что он умеет водить. И когда контрольные посты идомени его засекли, он был аж в Миннеаполисе. Естественно, старика препроводили обратно в Чикаго. Об этом случае до сих пор на каждом углу говорят. А антиидоменистам только того и надо: как это так, сам посол разъезжает по провинции без сопровождения.
Джени заулыбалась:
— Теперь ты понимаешь! Похоже, он совсем не изменился. Знаешь, что он делал в Рота Шера? Гримировался под человека. Он даже на несколько дней устроился работать экскурсоводом. А никому и в голову не пришло, клиенты то и дело спрашивали, из какой он колонии.
— Вот черт, я и забыл об этом его хобби. Еще одна головная боль. Просто класс, — страдальчески проговорил Эван, а потом вдруг его взгляд стал мечтательно-задумчивым, и с ностальгической ноткой в голосе он добавил: — Так странно называть его Тсешей. Ведь мы привыкли звать его Немой. В мыслях я все еще так его и называю. А ведь ты ему нравилась, — ревниво взглянув на Джени, заметил Эван.
— Вот еще.
— Ты была для него не такой, как все.
— Ну-ну.
— И у него насчет тебя были серьезные планы.
— Эван, если хочешь что-то сказать, говори прямо.
— Ну, ну. Могу я немного поворчать? Я просто устал… — И слишком много выпил.
— М-м-м… — Его взгляд остановился на Джени. — Как ты себя чувствуешь? — с тревогой в голосе спросил он.
— Хорошо.
— Ты уверена? Ты неважно выглядишь.
Джени помяла живот. В желудке ощущалась неприятная тяжесть.
— Не волнуйся, я просто немного переела.
— Ты знаешь, у нас на Внешнем Круге за последние несколько лет было две вирусные эпидемии, какие-то новые вирусы. Может, тебе лучше показаться врачу?
— НЕТ!
Эван поднял руки.
— Все-все, сдаюсь. Простите за назойливость. — Он с трудом поднялся на ноги, взял у Джени сумку и кейс. — Как тебе твое гнездышко, надеюсь, понравилось? А вещи?
— Размеры не те.
— В самом деле? — Он обошел Джени, оценивающе рассматривая ее наряд. — Я старался, как мог. Взял мерки из твоего старого удостоверения и отнес их своей портнихе. Она редко ошибается.
— Она не сделала припуски на время.
— Не согласен. Платье сидит на тебе прекрасно. — Он тронул ее за подбородок. — Оно тебе очень к лицу. — Рука медленно поднялась по щеке. — Я уже начал к нему привыкать. Твой стиль, настоящая «королева Нила». — После секундного колебания он подошел к Джени и осторожно привлек ее к себе, словно боясь, что она его оттолкнет. — Все будет хорошо, вот увидишь. — Джени услышала знакомый запах одеколона, того самого, с ароматом луговых трав. Он ей так нравился. Вопреки собственному желанию, она все же высвободилась из объятий Эвана и исчезла за дверью прежде, чем он успел пожелать ей спокойной ночи. Возвращаясь к себе, она испытывала такое облегчение, словно только что прошла по минному полю.