Спустя какое-то время, вместо привычной прогулки по саду, няня отвела её к выездному двору и оставила с Севиром. Обычно весёлый, тот угрюмо молчал, изредка бросая сочувствующие взгляды. Рядом ожидала невзрачная карета с двумя вороными в упряжке. На любые вопросы Севир просил подождать и нетерпеливо оглядывался на парадные двери. Отец появился не скоро и, даже не взглянув в её сторону, молча забрался в экипаж. От обиды Ровена едва не разревелась.
Они долго ехали по городу. Карета скрипела и пошатывалась. Отец негромко спорил с Севиром, злился, что-то доказывал. Из всего сказанного она поняла, что ему не нравится место, куда её везут. Ровена помнила, как испугалась, что её оставят плохим людям, которые забирают всех «неправильных» детей.
«Ты не любишь меня!» — сквозь слёзы упрекнула она отца. — «Ты хочешь избавиться от меня!»
Папа долго успокаивал её, утирал щёки от слёз и повторял, что скорее умрёт, чем отдаст кому-либо. Истерика прекратилась, но она ещё долго недоверчиво поглядывала на отца, пока тот пытался объяснить, куда они едут и для чего.
Он не солгал: никому отдавать её не собирался, но то, что увидела в тот день, навсегда запечатлелось в памяти. С ног до головы облачённые в чёрное, дети, немногим старше её самой, вперемешку со старшими, под злые крики тренера и пощёлкивания кнута, бегали по огромной арене. Другие, раз за разом, с неистовым упорством, повторяли какие-то движения. Третьи, поодаль от остальных, валялись в пыли и яростно колотили друг друга.
На вопрос, почему детей заставляют это делать, отец ответил: «Их учат сражаться. До конца жизни им суждено служить другим. И если она не хочет оказаться среди них, то придётся научиться скрывать свой дар и никому, никогда не рассказывать о нём».
Тысячи слов не подействовали бы так, как этот урок. Подрастая, Ровена не уставала удивляться мудрости отца и каждый день мысленно благодарила его за всё, что он успел для неё сделать.
Когда его не стало, мир перевернулся и она столкнулась с иной реальностью, где уже не была центром, вокруг которого крутилось мироздание. Теперь она обыкновенная сирота, пусть даже из королевской семьи, а её место давно заняли дочери нового правителя.
— Папочка, мне больно, — всхлипнула Ровена и разрыдалась. Громко, отчаянно, выплёскивая обиду и гнев на собственное бессилие. — Умоляю, скажи, что мне делать? Дай мне хоть какой-то знак!
В ответ снова молчаливый упрёк зелёных глаз.
Он погиб из-за неё. Это она во всём виновата.
В дверь громко постучали, не так, как это делает Восемьдесят Третья или Морок, нет, кто-то другой.
Она в спешке спрятала портрет под кроватью и принялась утирать заплаканные глаза.
— Ровена, открывай! — раздался голос дяди.
О боги, что ему нужно? Что он вообще здесь делает? Она метнулась к двери и в растерянности застыла. В комнату вошёл король, за ним незнакомая женщина в белоснежном халате и серебристым кейсом в руках.
— Простите, дядя, — залепетала Ровена, при виде его негодования. — Не ожидала…
— Чем ты тут занята? — раздражённо перебил он, осматривая спальню.
— Просто читала. Наверное, слишком увлеклась, — попыталась оправдаться она, понимая, как глупо выглядит со стороны.
Дядя многозначительно посмотрел на неё и надменно улыбнулся, обращаясь к незнакомке:
— Приступайте.
Женщина плотно прикрыла дверь и, повернувшись к Ровене, указала на кровать:
— Будьте так любезны, дорогая, прилягте у края.
Ровена испуганно посмотрела на дядю, который уже опустился в кресло и с нескрываемым нетерпением наблюдал за происходящим.
— Делай что сказано, — в его голосе прозвучала сталь и, сжавшись от ужаса, она побрела к кровати.
Что он собирается с ней делать? Кто эта женщина и для чего всё это нужно?
«Карна, защити меня!» — мысленно взмолилась она. — «Не дай меня в обиду!»
Усевшись на краешек и затаив дыхание, Ровена наблюдала за незнакомкой, которая открыла кейс и достала склянку с прозрачной жидкостью.
— Прошу вас, юная леди, — она небрежно прыснула на руки содержимое, на запах сильно напоминающее спирт и протёрла руки, — снимите нижнее бельё и лягте ближе к центру.
— Но… — она снова посмотрела на дядю, не сводившего с неё глаз.
По плотно сжатым губам поняла: лучше делать, что велят и, неуклюже избавившись от туфель, дрожащими руками приподняла юбку.
— Не бойтесь, моя дорогая, больно не будет, — слащавым голосом проговорила та. — Всего лишь маленький осмотр. Займёт не дольше минуты. Вам даже платье не понадобится снимать.