В глазах магистра промелькнула хитрая усмешка. Он отпил из серебряного кубка, украшенного по краям мелкими самоцветами, и коротко кивнул:
— Вызов принят, Ваша Милость. Легион готов поставить миллион на победу Вихря.
Юстиниан довольно потёр руки:
— Что скажете, Дий, вы с нами?
Мэр повернул раскрасневшееся от вина лицо и заискивающе улыбнулся:
— Безусловно! Пятьсот тысяч ставлю на Пожирателя. Эта лошадка ещё никогда меня не подводила. И столько же против Пятого. Не обессудьте, Ваше Величество, так уж мы, торговцы, устроены: никогда не складываем все яйца в одну корзину.
— Что ж, дорогой друг, — улыбнулся Юстиниан, — сочувствовать вам не стану. Не обеднеете. Кто-нибудь ещё желает к нам присоединиться?
Король обвёл глазами собравшихся. Владелец завода, щуплый старик в расшитом золотой нитью жакете, предложил триста тысяч за победу королевского чемпиона. Сенешаль, скрипя зубами, поставил ещё сто. Максиан вежливо отказался, сославшись на полную некомпетентность в подобных вопросах.
Корнут незаметно ухмыльнулся. Ещё бы! Якшаться с осквернёнными, а после делать на них ставки стало бы верхом цинизма. И как Юстиниан умудряется не замечать этого? Во все эти пустые отговорки поверит разве что какой-нибудь олух с Северной Ямы.
— Что насчёт вас, канселариус? — поинтересовался Дий. — Или вы так же, как и наш уважаемый принцепс, не интересуетесь боями?
— Я отказался от сана, но не от богов, уважаемый, — натянуто улыбнулся Корнут, — а они, как и Заветы, не одобряют подобных мероприятий.
— И всё же вы здесь, — иронично заметил Максиан.
— Мне показалось, или вы только что назвали меня ханжой? — ощетинился Корнут.
— Ни в коем случае, дорогой друг, я просто предлагаю ненадолго забыть о высоком и насладиться мирскими утехами.
Корнут наморщил нос. Ещё посмотрим, как долго ты сможешь ими наслаждаться.
С динамиков, равномерно развешенных на стенах арены, вырвался скрежет. По трибунам прошёлся возмущённый ропот.
— Свободные граждане Прибрежья! — голос, вперемешку с помехами, заполнил арену. — Сегодня состоится последний бой сезона и, уверяю, вас ждёт грандиозное зрелище!
Аплодисменты заглушили голос. Свист и одобрительные крики смешались в одну огромную лавину, накрывшую арену оглушительным рёвом.
— Приготовьтесь, господа. У меня припасён для вас особый сюрприз, — Юстиниан многозначительно улыбнулся, подошёл к краю ложи и, постучав пальцем по массивной головке микрофона, неторопливо заговорил. — Этот год особенный как для Регнума, так и для всего Прибрежья. Шесть — священное число. Не даром у Фулгурской Арены шесть граней. Шесть башен-хранителей воздвигли предки на руинах погибшей державы. Шесть великих богов, дарующих жизнь и благоденствие Прибрежью. И ровно триста шесть лет назад мир погрузился во мрак, омылся кровью невинных и был поглощён всепожирающим пламенем.
Юстиниан выдержал короткую паузу и обвёл пёстрые трибуны взглядом:
— Но вопреки всему человечество выжило. Наши предки, возродившие Первый Город из пепла и добровольно отрёкшиеся от технологий, несущих смерть и хаос, предвидели будущее. Только благодаря их мудрости Прибрежье не просто существует, а процветает. Так воздадим им должное и не будем забывать о прошлых ошибках, которые едва не стоили жизни всему человеческому роду!
Арена взревела, заколыхалась, как Рубиновое море во время шторма. Юстиниан дождался, пока шквал людских голосов утихнет и, набрав в лёгкие воздух, проголосил:
— Да начнётся вновь Великая Война Трёх Держав!
На арене появился первый отряд бойцов. Пятеро в броне из дублёной кожи поверх синих рубах. Каждый из них держал в руке меч и прикрывался щитом. Возглавлял отряд чемпион в отполированных до блеска доспехах. Голову его защищал шлем, литая маска-забрало отбрасывала блики на солнце. Железное лицо грозно скалилось собравшимся.
— Встречайте! Армия Эврарионха! — взревел ведущий и толпа откликнулась взрывом аплодисментов. — И возглавляет её молодой чемпион, успевший всего за два года покорить не только Арену, но и наши сердца! Приветствуйте Пятого из Золотых Скорпионов, новую звезду Регнума!
Трибуны встретили чемпиона одобрительными свистами и криками. Тот поднял вверх внушительную секиру, как бы обещая, что бой придётся по вкусу зрителю. Гости короля оживлённо зааплодировали. Юстиниан самодовольно пригладил бороду и что-то шепнул Лауре. Королева застенчиво улыбнулась и отвела взгляд.