Но что теперь? Сказать девчонке правду означало разрушить и без того хлипкие стены спокойствия, которые он, камень за камнем, воздвигал годами после гибели друга, и всё для неё, сироты, брошенной судьбой в хищные лапы стервятников. Нет, так дело не пойдёт.
— И что тебя так взволновало, моя дорогая? — Максиан изобразил искреннее непонимание. — Обычное дело — награда за поимку преступника.
— Не лги мне! — не сдержалась принцесса. Её руки мелко затряслись, глаза заблестели. — Ты думал, я его не узнаю? И причём здесь отец, раз уж это обычный преступник?
— Успокойся, будь добра, — Максиан опустился в кресло напротив и взял её ладонь. — Кого ты узнала?
— Это Севир! И даже не пытайся убедить меня в обратном! Я прекрасно помню и его лицо, и его номер! — Ровена отдёрнула руку и исподлобья уставилась на Максиана.
Он тяжело выдохнул и откинулся на мягкую спинку кресла. Ложь во благо. Не так ли обычно оправдывают своё малодушие родители перед собственными отпрысками? Но Ровена уже не ребёнок и, возможно, пришло время задуматься ей о будущем, а оно совсем не безоблачное. Имеет ли он права рушить её мирок? Нет, не имеет. Но есть ли уверенность, что этого не сделает кто-то другой в менее подходящий момент?
Принцесса прочистила горло, намекая, что ждёт объяснений.
— Ты была слишком мала, — всё же осторожность не помешает, — я не мог рассказать всего, понимаешь?
— Я хочу услышать всю правду!
Максиан мягко улыбнулся. Безусловно, в ней есть стержень, от отца или от матери, но она умела добиваться своего при желании. Он больше не собирался юлить и лгать, но и швырять факты в лоб непростительно глупо. Это может навредить ей.
— Среди погибших Севира не оказалось. Подозрения тут же пали на него. Вполне справедливо, к слову. Раз выжил, зачем скрывался? Искали его везде, но в пустошах это непросто. Потому и прибегли ко всем доступным способам. Твой дядя готов был заплатить любые деньги за его голову.
— Не понимаю. Севир был лучшим другом отца. Как он мог предать его? Какой в этом смысл?
— Но ведь чистой совести нечего скрывать, не так ли?
— Отец верил ему, как себе!
— Верил, — Максиан испытывающее смотрел на принцессу.
Может и не придётся всего рассказывать. Пусть лучше думает, что всё так и было.
Ровена нахмурилась, сосредоточенно размышляя об услышанном.
— Зачем тогда проливать столько крови, если он мог убить папу в любой момент? — задумчиво проговорила она. — Севир всегда был рядом и все двери для него были открыты. Что-то не сходится…
Лицо принцессы, до этого пылающее румянцем, начало стремительно бледнеть. Брови нахмурились, губы плотно сжались.
Интересно, какая борьба ведётся в этой светлой головке, пока ещё не испорченной жаждой власти и алчностью?
Максиан подался вперёд и коснулся её руки, собираясь утешить, но тут же отпрянул: на него смотрели холодные, белёсые глаза, нечеловеческие, чужие, скорее принадлежащие какому-нибудь демону бога Тейлура.
«Только этого не хватало», — промелькнуло в голове.
Невидимая рука тисками сдавила затылок, по спине пробежал мелкий озноб. Что-то проникло в голову, закопошилось в мозгах, как черви в мёртвой плоти. Боли не было, скорее, исступление вперемешку с ноющей тоской и полным безразличием ко всему.
— Не. Смей. Мне. Лгать, — сквозь вязкую пелену донёсся голос Ровены.
Нужно сопротивляться, не поддаваться ей. Он собрал последние остатки воли, хотя особо и не надеялся, что получится.
— Остановись, пока не поздно, — выдавил он.
Девчонка вздрогнула, удивлённо заморгала. Давление мгновенно исчезло.
Максиан облегчённо выдохнул, провёл ладонью по онемевшему затылку и со всей возможной строгостью взглянул на принцессу. Та испуганно хлопала глазами. Понимает, что перешла черту.
— Никогда, слышишь? Никогда так не делай! — холодно произнёс он. — Научись управлять собой или не проживёшь и половины отмеренного.
— Прости! Прошу, прости! — Ровена съёжилась в кресле, как нашкодивший ребёнок перед рассерженным родителем.
Максиану вдруг стало горько от того, что лгал. От того, что так и не подготовил девчонку к жизни. В чём её вина? В желании знать правду?
Он подошёл к Ровене, по-отечески пригладил растрёпанные волосы:
— И ты прости меня. Я всего лишь хотел оградить тебя от всей этой грязи. Теперь вижу, что ошибался. Только пообещай мне: всё, что я сейчас скажу, не только должно остаться между нами. Нет, ты будешь вести себя так, будто ни о чём и не подозреваешь. Таковы мои условия.