– Я успею, мэм, я успею!
И он побежал. Вслед ему доносился ее голос, но он стал неразборчивым, его подхватил и унес ветер вместе со снежинками.
Как бы ни убеждала его учительница, он не мог поверить в существование городского парка, поэтому пошел в музей обычной дорогой, как ходил всегда, перебегая с Третьей стрит на Вашингтон стрит и дальше вдоль по Четвертой улице… и, конечно же, он опоздал. Автобус с экскурсией уехал без него, он даже услышал, как они пели.
Он стоял на небольшой остановке, держа руки в карманах курточки. Совсем растерялся: что ему теперь делать? Ждать возвращения автобуса или идти обратно в школу? Простояв несколько минут, шагая то в одну сторону, то в другую, бормоча себе под нос, глядя, как хмурится небо, он твердо решил возвратиться в школу.
Шагая по замерзшей земле, он даже развеселился, притопывая в такт песне, которую сам сочинил. Звук его веселых шагов прервал автомобильный гудок. Коди испугался и свернул с дороги в грязь, из кармана у него выпал леденец.
Машина была серо-синего цвета, такого же, что и тучи на небе. Стекло опустилось, и к нему обратился молодой парень в форменной куртке их школы.
– Опоздал на экскурсию, да?
Коди стоял молча, не зная, стоит ли вступать в разговор.
– Я еду в школу, тебя подвезти?
Коди молча повернул в сторону школы.
– Ты ведь приемыш тети Марты из паба, да? Я знаю Джея.
На эти слова Коди резко обернулся, разглядывая незнакомца в машине. Ему даже показалось, что он где-то его видел. Черты лица ничем не примечательные, его легко можно было спутать с кем-то другим. Набравшись смелости, он спросил:
– В каком классе ты учишься?
– В десятом. Я Джо Эберли. Малыш, садись, скоро пойдет снег, и ты потеряешься в метели.
– Хорошо. Довези меня только до школы.
– Конечно.
Водитель дернул ручной тормоз и вышел, чтобы открыть дверь для Коди. В его темно-рыжие волосы нападало снежинок, и он смахнул их, испортив укладку. Неровные прядки упали ему на лицо, он смешливо сдул их.
– Эй, это ты потерял конфетку? – улыбаясь, он поднял конфету с дороги, развернул и положил на язык.
В машине было тепло, Джо подкрутил ручку печки, и Коди почувствовал, что весь покрывается потом. Джо снял куртку и остался в футболке.
Коди стал смотреть в окно, разглядывая пейзаж, но ему показалось, что пейзажа он больше не увидит. Не прикоснется к деревьям, не почувствует ветра на лице, потому что навсегда останется разделенным с ним автомобильным стеклом. Это чувство вселило в него апатию и страх.
Джо предложил ему кока-колу, и Коди был ошарашен количеством пузырьков на языке, через секунду страх утонул в апатии и кока-коле. Ему показалось, что он продал душу, когда сел в эту машину, когда глотнул кока-колу, когда расстегнул куртку.
Безрадостные поля с частично неубранной кукурузой проносились под хит того года:
Now dance, fucker, dance, man, he never had a chance
And no one even knew it was really only you
And now you steal away
Take him out today
Nice work you did
You're gonna go far, kid.
Коди заслушался песней, но Джо резко выключил музыку, не дав дослушать до конца. Теперь они ехали в тишине, и Коди снова посмотрел в окно, он боялся даже дышать в сторону Джо.
– Разве мы не проехали школу? – голос Коди стал сдавленным, как у котенка, которого держит за горло неумелая детская рука.
– Нет, малыш, мы еще не проехали.
– Но мне кажется, что мы едем не туда…не туда…куда-то не туда…
Джо молчал и только прибавил скорость.
Коди с головой накрыла волна паники, он заметался по салону, переворачивая все под руками, упала и зашипела бутылка кока-колы, Джо выругался и схватил его за воротник курточки. Коди поднял заплаканные глаза, водитель его пугал, и совсем не так, как пугаешься на Хеллоуин, а по-настоящему, и это было совсем не весело.
А Джо смеялся. Он вышел из машины и встал в пустом поле, растопырив руки и ноги, став похожим на пугало, страшное пугало со смеющимся ртом. Коди вжался в сиденье, чудовище-пугало подходило к нему, вытаскивало его на холодную землю, садилось на спину, вжимало лицо в замерзшую грязь. Редкие глотки холодного воздуха обжигали горящие легкие, горящее сердце. Коди не понимал, почему он не кричит, или он уже оглох от своего крика… Мир вокруг завертелся со страшной скоростью, словно они были на дьявольской карусели, и Коди тошнило от головокружения и страха.
Когда Джо встал, он перевернул Коди ногой, с живота на спину. Мир Коди снова перевернулся с одного полюса на другой, белое стало черным, и в инвертированном мире он открыл для себя мальчика, который не похож на других мужчин. Джо наклонился к его испуганному грязному лицу и, придавив теплой ладонью, прошептал ему на ухо: