Тепер вже ніхто не сміявся і не намагався виступити із запереченнями — всі поволі перетравлювали інформацію. Тяжко, тяжко людям давалася віра в щось таке невірогідне, як тортури "в британській традиції"… Я могла пишатися — автором ідеї з сірничиною була я, і он скільки, виявилося, вона заважила! Справді, як казав Рене Бамбузл, можна обійтись і без дорогих спец-ефектів…
І тут, в той момент, коли товариство вже було готове зробити певні висновки, сталося неочікуване. Ліхтар в руках Лори — вона взяла його від Бояна, поки той вивчав стілець — повільно згас.
— Я нічого не роблю! — з викликом повідомила вона, — Він сам… Напевне, батарейка сіла.
Нас відразу ж обступила незатишна темрява — все ж таки, одного ліхтаря було зовсім не досить для освітлення такого великого приміщення. Почувся рип дверей, що вели до підвалу, і кроки сходами. За мить ми побачили у непевному світлі ліхтаря, що до нас наближається група невідомих в темних балахонах з капюшонами. Ух, це був страшний момент! Навіть я, котра знала походження тортурного залізяччя, і то здригнулась, уявивши, що то могли бути ті самі Лорди, котрі здійснювали тут регулярні екзекуції.
— Сьогодні, нечестиве кодло, — лунким баритоном промовила одна з фігур, — прийшла ваша черга спокутувати свої гріхи перед Конгрегацією!
Ефектна пауза.
— Швидко скидайте штани і повертайтесь задом! — тонким фальцетом додав його супутник.
Ну, тут, звісно, всі вибухнули реготом, в першу чергу самі прибульці. Це, ясна річ, були Алекс і компанія. Кляті бамбузлівці зіпсували нам весь ефект! Відразу з’ясувалося, ніяка батарейка в ліхтарі не сіла, просто підступна Лора скрутила йому живлення. Тепер ліхтар знов ввімкнули, і підвал наповнився світлом і життєрадісним гомоном. Підтримувати всезагальну радість нам було важко, адже ж, скільки праці, і все намарне!
— А ну, що ви тут таке знайшли? — вирішив поцікавитися бармаглот. Він нахилився і безцеремонно підняв щипці для відкушування язика, — Ой, плоскогубці!
Ще один спалах сміху. Ну зрозуміло, після таких малоприємних переживань, людям просто необхідна позитивна розрядка… Серйозність моменту була втрачено безповоротно.
— О, а це що за ряднина? — запитав Алекс, риючись в приладді.
— Яка ряднина? — не зрозумів Еван.
Ми перезирнулися. Ніякої ряднини не планувалося.
— А ось! — він витяг з-під залізного ящику шмат тканини червоного кольору.
Цей шматок був нерівно відірваний від цілого, брудний і вимащений в золі. Тканина була схожа на трикотаж, з якого шиють светри. Якусь мить я пригадувала, де я таке вже бачила… А потім згадала.
— Цей шмат светра належав Анні, нашій одногрупниці, котра зникла два тижні тому, — ламким голосом повідомила я.
Сміх відразу затих. Люди дивилися на мене, і бачили, схоже, непідробний, абсолютно автентичний переляк на моєму обличчі. Я дивилася на них, і бачила подив, розгубленість і… Мабуть, страх? Але ж ми цього не планували! Чорт, що це значить?
Ніхто не зміг мені відповісти.
РОЗДІЛ IV. GOSSIP’S BRIDLE
Однієї ночі, десь за тиждень по нашій екскурсії до шкільного донжону, я прокинулась від жахливого зойку. При чому, не свого. Дивне і неприємне відчуття — прокинутись від такого страшного звуку, а потім лежати в темряві, в заціпенінні гадаючи, що б це таке могло бути…
Тоні підвівся на лікті і роззирнувся.
— Ірма?!
— Це не я, дурню. Якби то я волала, ти б посивів… Це, мабуть, в сусідів щось скоїлось. Хто тут живе, справа від нас?
— Якісь дівчатка. Ця, як її, Лора…
— А, справді, Лора і Ангела.
Мій сусід підхопився з ліжка і рушив до дверей.
— Та не переймайся, певне там щось комусь примарилось… Звичайна справа.
Так він мене і послухав. З коридору вже долинали кроки і стурбовані перемовляння. Тоні висунувся з дверей і поцікавився новинами. Як повідомили найбільш поінформовані, Лорі наснився страшний сон, от вона і вирішила поділитись своїми переживаннями з широким загалом.
— Я ж казала! — позловтішалась я, — А ти, ледве штани натяг, кинувся рятувати ображених і знедолених!
— Ти так говориш, наче я вчинив щось… неналежне. А що, як справді комусь потрібна була б допомога?
— Ага, потримати бідолашну Лору за ручку і заспівати їй колисаночку.
— Ірма, я розумію причини твого ставлення до неї, але ж будь-що може трапитись…
— Правда? А ти ж мені доводив, що немає жодних підстав для занепокоєння.
Тоні не відповів. Він стояв лицем до вікна, щось там розглядаючи крізь густу темряву. Мені було видно лише його спину. Цікаво, чи може хороший актор передати почуття своїм, так би мовити, заднім фасом? Якщо так, то можна сказати, що на його спині проступали глибокі сумніви.
— Розкажи мені про Лордів, — раптом попросив він.
Я розповіла йому, що знала. Певна, Боян краще би впорався з цим завданням. Мені б таку пам’ять! Але зрештою, звідки мені знати про Лордів? Сказати, "ми вигадали цю дурницю" якось язик не повертався. Хоча треба би. От уже другий тиждень, як наша містифікація припинила бути актуальною, але ми все ніяк не могли відмовитись від дорогої серцю вигадки. Неочікуваним результатом нашої розвідки були свідчення, які заперечували офіційні пояснення зникнень наших колег. Це вселяло підозри і, — частково підтверджувало нашу теорію. Чесно кажучи, в мене виникли деякі сумніви щодо доцільності подальшого годування колег локшиною. Я якось обмовилась про це і… ніхто мене не зрозумів. Еван сказав, що відмовитись від нашої теорії зараз — це визнати свою поразку, адже ж іще невідомо, звідки взявся той шматочок тканини. Може її бамубзлівці підкинули, висунула гіпотезу Дафна. Після цього, звичайно, ніхто й чути не хотів про оприлюднення правди. Може воно, зрештою, так і було…