Поняв, что на этот раз Алиса не отступится, Макс обреченно вздохнул. Вновь устроившись на кровати в полулежачем положении, маг притянул девушку к себе. Алисе ничего не оставалось, как вновь положить голову ему на грудь. И пусть эта поза очень сильно смущала, но она решила не противиться.
'Пусть будет так, если это поможет мне узнать правду!' — подумала Алиса, робко устроив свою руку на животе мужчины.
— Когда-то давно, рядом с нашим загородным имением жила семья барона Вилсона, — не стремясь отложить неприятный для него рассказ, начал Макс. — Нас можно было назвать добрыми соседями. Когда родители жили в имении, то часто встречались с семьей барона. Ларр Наран и его жена ларра Верина были довольно милыми людьми. А еще у них были двое детей, мальчик и девочка. Старшим был Гаярд, а младшей Алаиса. Красивый и очень подвижный ребенок.
— Вы выросли вместе? — осторожно поинтересовалась девушка, непроизвольно сжимая руку в кулак.
— Нет… Алиса, я был старше ее на семьдесят лет.
Ее родное имя, прозвучавшее из уст мужчины, стало полной неожиданность. Алиса приподняла голову, желая заглянуть ему в глаза, но Макс не позволил, вернув ее на место. И вновь девушка подчинилась, затихнув в ожидании продолжения.
— Когда мы с ней впервые встретились, Алаисе было всего девять лет. Такая яркая и полная жизни… Казалось она просто не умеет сидеть на месте! Ей было просто жизненно необходимо постоянно двигаться, что-то высматривать или выспрашивать.
— Представляю себе это, — не сдержавшись, хихикнула Алиса. — У нас соседский мальчишка был точно таким же. Словно в нем нескончаемый источник энергии припрятан.
— Да, точно так же я думал и об Алаисе, — усмехнулся Макс. — Представь, в нашу первую встречу эта заноза решила, что станет моей женой, когда вырастет! И сразу же мне об этом заявила.
— Надеюсь вы ей нормально объяснили, почему этого не может быть, а не в своей излюбленной манере? — приподняв голову и посмотрев на мага, подозрительно поинтересовалась Алиса.
— Ты не права, — ласково взъерошив ей волосы, улыбнулся Максимилиан. — Этому ходячему очарованию просто невозможно было отказать! И я согласился… При условии того, что она не передумает, когда вырастет.
Быстро отведя взгляд, Алиса резко перевернулась, посмотрев на балдахин, висящий над кроватью. Почему-то слова мага о его согласии неприятно кольнули, а в груди заворочался тугой ком злости за имя, которое он ей дал.
— Вы… любили ее? — как можно более безразлично, но с толикой любопытства, поинтересовалась она.
— Любил, но не так, как ты подумала. Алаиса была ребенком. Очаровательным и непосредственным ребенком.
Чувство облегчения, затопившее Алису, было сродни девятому валу. Всеобъемлющее и всепоглощающее.
'Может это потому, что я не ношу имя его любимой?' — подумала она.
Все же это довольно неприятно, когда на тебя стараются спроецировать образ умершего человека.
— А что было потом?
— Я часто навещал ее, когда был в нашем имении. Она всегда так радовалась, словно мой приход был праздником. А потом, в одиннадцать лет у нее проснулась магия, окрасив ее черные кудри в золотисто-серебристый цвет.
— Целительница! — воскликнула Алиса. — Но не Забирающая.
— Да, у Забирающих нет серебристых прядей, только чистое золото, — дернув девушку за прядь, подтвердил Макс.
— И что же случилось? — так и продолжая смотреть на балдахин, спросила Алиса.
— Перед ее тринадцатилетием меня отправили в город, расположенный недалеко от нашего имения. Там поймали одного опасного преступника, который наводил ужас на все ближайшие населенные пункты несколько лет. В тот день его должны были казнить, а я, по приказу императора, должен был проследить за исполнением приговора.
— Вам часто… приходится присутствовать на таких мероприятиях? — поежившись, прошептала девушка.
— Не очень, — ответил маг, перехватив ее ладонь. — Но в тот момент это было нужно. А после казни я хотел наведаться в гости к барону, устроив сюрприз Алаисе. Вот только она сама откуда-то узнала о моем присутствии в городе и решила сама со мной встретиться. Глупая малышка…
— Что…
— Она сбежала в город, попав на площадь в момент казни. К тому моменту эмпатический дар уже начал успокаиваться, и Алаиса очень хорошо держала щиты. Но… То ли вид казни стал для нее таким потрясением, то ли произошел всплеск магии, но малышку буквально смяло шквалом эмоций бушующей толпы.
Представив, каково было маленькой девочке испытать такое, Алиса в испуге сама ухватилась за руку мужчины. Ее буквально трясло от ужаса понимания произошедшего. Ведь совсем недавно она сама сходила с ума, не имея сил отгородиться.
— Она сошла с ума, — даже не спрашивала, а скорее утверждала Алиса.
Сев на кровати, Макс притянул несопротивляющуюся девушку к себе, уткнувшись лбом в ее плечо.
— Да, — хрипло ответил он. — Когда ее заметили, было уже слишком поздно.
— И как же… — не сумела продолжить предложение Алиса, чувствуя, как по щекам заструились слезы.
— Для таких магов есть специальное учреждение, где они в относительном спокойствии доживают свои дни.
— Но ведь магия! Они же не могут контролировать ее. Или все же могут?
— Нет. Им надевают на запястья специальные браслеты, блокирующие дар, чтобы эти несчастные не смогли причинить вред ни себе, ни другим.
Представив себя на их месте, Алиса плотнее вжалась в Макса, словно так могла отгородиться от всего этого. Было страшно оказаться в таком незавидном положении. А ту, незнакомую ей девочку, до безумия жаль. Как жаль и этого сильного уверенного в себе мужчину, сейчас снедаемого чувством вины.
— Ты не виноват, — стирая со щек мокрые дорожки от слез, и так и не обернувшись, прошептала Алиса. — В этом нет ни чьей вины, просто так сложились обстоятельства!
— Я знаю, только это не приносит облегчения, — уткнувшись носом в золотоволосую макушку, пробормотал Макс. — Но могу с уверенностью сказать только одно. Когда я называл тебя этим именем, то даже не думал о ней! Просто надеялся, что так тебе будет легче. Ведь оно не слишком отличается от твоего.
— Всего лишь одной лишней буквой, — грустно улыбнувшись, ответила Алиса.
— Тебе это так неприятно?
— Терпимо.
После этих слов спальня надолго погрузилась в тишину. Каждый из них думал о чем-то своем. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Алиса ощущала неловкость. Первое потрясение от рассказа начало проходить, и девушка четко ощутила и силу обнимающих ее рук, и жар тела, прижимающегося к ее спине. Но сам маг, казалось, ничего не замечал, так и продолжая сидеть, не разжимая объятий. Вот только Алисе было от этого не легче. Она чувствовала, как все сильнее начинают пылать ее щеки, как в груди разрастается непонятное щекочущее чувство, заставляя с трудом проталкивать воздух в легкие.
'Уж слишком он красивый, — смущенно подумала девушка, непроизвольно напрягаясь. — Надо быть просто бесчувственным бревном, чтобы не реагировать на такую близость!'
— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Макс, потершись носом о золотистые локоны.
От этой незатейливой ласки ноги девушки вмиг ослабели, и если бы она не сидела, то точно бы упала. Застучавшее быстро-быстро сердце полностью подтвердило ее опасения.
— Почему ты так часто дышишь? — прислушавшись, просил маг. — Боишься, что это может случиться и с тобой? Я ведь пообещал, что с тобой все будет хорошо. Ты веришь мне?
Поспешно кивнув головой, Алиса мысленно взмолилась:
'Да отпусти ж ты меня! Какой кошмар, я точно опозорюсь, если он увидит мое лицо!'
— Тогда отдыхай, а завтра приступим к обучению.
К счастью, Максимилиан не стремился посмотреть на девушку. Пожелав ей спокойной ночи, он быстро покинул комнату, вырвав тем самым у Алисы вздох облегчения. Распластавшись по поверхности кровати в позе звезды, она с трудом принялась успокаивать свои расшалившиеся нервы. Столь тесное общение с ледяным магом стало для нее нешуточным испытанием!