— Я обязательно воспользуюсь твоим советом!
— О, какая неожиданная встреча! — раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. — Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с Вами!
— Ларр Лоран, — посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.
— Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! — поцеловав ее руку, продолжил распинаться в комплиментах мужчина.
— Благодарю Вас, — сухо ответила юная Забирающая, пребывающая не в восторге от этой встречи.
— Ларра Солара, я так же рад видеть и Вас, — перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. — Несомненно, этот день для меня преподнес просто великолепные сюрпризы!
— Я не сомневаюсь в этом, — мило улыбнулась Солара, но в ее голосе Алиса отчетливо уловила сарказм.
Судя по мелькнувшему неудовольствию в глазах мужчины, он тоже его услышал. Но быстро взяв себя в руки, представил своего спутника.
— Позвольте познакомить Вас с моим другом, ларром Андрэо!
— Ларры, для меня истинное удовольствие быть представленным Вам, — проговорил приятным голосом с легкой хрипотцой темноволосый и черноглазый статный мужчина.
— Судя по Вашей внешности, да и по имени, вы житель Юга? — скорее утверждая, нежели спрашивая, сказала Солара.
— Вы совершенно правы, я родился в Ардэнии, в провинции Будшада, — склонив голову, подтвердил ларр Андрэо.
И только тогда Алиса заметила, что в его темных волосах присутствуют черные пряди, на которые она поначалу просто не обратила внимание. Непроизвольно отступив назад, она удивленно покосилась на подругу. Некромантов ей еще видеть не доводилось, хотя о них ей и рассказывали. Но Солара не проявляла никаких признаков беспокойства, поэтому девушка постаралась взять себя в руки.
— И что же Вас привело в нашу славную империю? — не переставая мило улыбаться, поинтересовалась целительница.
— Некоторые научные изыскания, — усмехнулся некромант. — Я вел переписку с ректором столичной академии, и он любезно пригласил меня в гости.
— Ну что же, тогда надеюсь, что Ваши изыскания увенчаются успехом, — пожелала Солара, всем своим видом показывая, что она хочет распрощаться с неожиданными знакомцами.
— Благодарю Вас! — весело сверкнув черными глазами, ответил ларр Андрэо. — Я сам на это искренне надеюсь.
А Алиса вдруг поняла, что совершенно его не боится. Было в этом маге смерти что-то подкупающе обаятельное, что мешало опасаться его. Скорее наоборот хотелось продолжить беседу с таким необычным знакомцем.
— Возможно, вы не будете против, если мы продолжим прогулку вместе? — словно угадав ее мысли, предложил ларр Лоран. — Дело в том, что мой друг увлекается ботаникой, а я, к сожалению, не очень часто бывал в этом месте, а потому не смогу в полной мере удовлетворить его любопытство.
— Мне жаль разочаровывать Вас, но нам уже нужно возвращаться назад, — не попалась на уловку целительница. — Ларра Мириан, скорее всего, уже ждет нас. Но если ларр Андрэо так жаждет ознакомиться с достопримечательностями зимнего сада, то вы можете обратиться за помощью к здешним работникам. Они с удовольствием Вам все покажут и расскажут.
— Тогда не смеем Вас больше задерживать, — склонив голову, сказал некромант. — Я обязательно воспользуюсь вашим советом!
И когда они уже собирались уходить, словно в плохом анекдоте, перед ними предстал сам герцог Ортанский, недовольно сверкая глазами. Обведя собравшуюся компанию пристальным взглядом, Макс обратился непосредственно к южному гостю:
— Ларр Андрэо, с Вами желает пообщаться наш император.
— Для меня это огромная честь, и я прямо сейчас направлюсь к нему, — спокойно ответил маг, не выказывая ни малейшего волнения, словно его ждет не император, а хороший знакомый.
— Ларра Солара, не могли бы вы сопроводить нашего гостя, чтобы он не заплутал во дворце? — скорее приказал, чем попросил Максимилиан. — А мне нужно переговорить с ларрой Алаисой.
— Конечно же, Ваша Светлость, — согласилась целительница, бросив на подругу сочувствующий взгляд.
Алиса даже не вздрогнула, когда Максимилиан перенес их порталом в какую-то комнату. Правда, как только они оказались в ней, девушка поспешила отойти от ледяного мага, с преувеличенным интересом принявшись рассматривать окружающую обстановку.
Увидев широкий стол, заваленный бумагами и занимающие все пространство стен стеллажи с папками и книгами, Алиса вынесла вердикт, что это кабинет. Ну а раз уж Макс перенес их именно сюда, не составило труда догадаться, чей именно.
Присев на край стола и некоторое время понаблюдав за тем, с каким искренним интересом его подопечная рассматривает узоры на ковре, Максимилиан немного лениво проговорил:
— Вот скажи мне, пожалуйста, как ты так умудряешься?
— Что именно? — вопросительно приподняв бровь, Алиса посмотрела на мага.
— Оказаться там, где ты быть не должна, да еще и в той компании, в которой я совершенно не ожидал тебя увидеть, — с обвинением во взгляде посмотрев на нее, пояснил Макс.
— Как-то само так получилось, — невинно ответила Алиса, и, не выдержав пристального взгляда, принялась разглядывать портьеры за его спиной.
— Просто поражаюсь твоей способности, - продолжил сокрушаться ледяной маг.
— Сама от себя такого не ожидала, - не смолчала Алиса.
— Алаиса, прекрати огрызаться!
— Да я вообще уйти могу!
Развернувшись, Алиса даже успела сделать несколько шагов по направлению к выходу, когда ее самым возмутительным образом остановили, ухватив за плечи.
— Прекрати вести себя, как обиженный ребенок, — строго приказал Макс.
Развернувшись к нему лицом, Алиса возмущенно переспросила:
— Это я веду себя как ребенок? Да с чего ты вообще взъелся на меня? Или мне нельзя совсем покидать классную комнату, чтобы прогуляться по дворцу в обществе подруги?
— Я не против, если ты будешь гулять, но не в обществе... этого!
— Кого именно? Ларра Лорана, или ларра Андрэо?
— И одного, и второго! — рявкнул Макс, легонько встряхнув девушку.
В ответ Алиса, гордо приподняв подбородок, заявила:
— Ну почему же? Ларр Андрэо показался мне довольно интересным... некромантом.
— И много некромантов ты видела? — угрожающе спросил маг.
— Этот был первым, — честно созналась она, непроизвольно поежившись, так как ей показалось, что температура воздуха в кабинете резко понизилась.
— И последним! — припечатал Макс, притянув девушку поближе к себе. — С тебя хватит и сегодняшней встречи.
— А это уж мне решать! — не захотела сдавать свои позиции Алиса. — Я никогда раньше не видела мага-некроманта, тем более увлекающегося ботаникой. Да он вообще, как я подозреваю, уникум!
— Алаиса, не зли меня! — заиграл желваками Максимилиан.
— А то что? — совершенно разозлившись, спросила она. — Накажешь меня? В угол поставишь? Я уже не ребенок, и вправе сама решать, как и с кем мне общаться!
— Не ребенок, говоришь? — опасно прищурившись, уточнил Макс.
— Да, — разом растеряв всю смелость, пискнула Алиса, попытавшись вырваться.
— Ну и куда ты собралась, взрослая моя?
Обняв ее за талию, Максимилиан резко притянул девушку к себе. А Алиса вновь увидела тот хищный прищур ледяных глаз.
— Меня, наверное, ларра Мириан ждет, — еле слышно прошептала она, загипнотизированная голубыми омутами, подернутыми изморозью.
— Подождет.
— Но...
— Что?
— Я...
— Ты?
— Мне нужно... — попыталась сказать Алиса, совершенно путаясь в мыслях.
— Что тебе нужно? — медленно, но неотвратимо приближая свое лицо к ее лицу, прошептал Макс.
— Не знаю, — так же шепотом ответила она.
— Хочешь, покажу? — легонько погладив подушечками пальцев девичью шею, спросил маг.
— Что покажешь? — млея от незамысловатой ласки, поинтересовалась Алиса.