Как бы там ни было, а ведомство тайной стражи прочно засело в саму его суть, не давая ни малейшего шанса вырваться на свободу. Да Максимилиан и не хотел. Его устраивала такая жизнь, а сбежать на недельку-другую, чтобы отдохнуть от всего, вполне реально.
— Ты еще долго будешь любоваться мной, или все же поздороваешься? – насмешливо спросила ларра Кассандра, отрывая взгляд от бумаг.
— Вечность! – шутливо поклонившись, ответил Макс.
— Это слишком долго, — усмехнулась магиня. – Лучше поведай мне, что могло привести такого занятого герцога Ортанского в его дом в такой неурочный час? Да еще тогда, когда здесь нет Алаисы.
— А при чем здесь Алаиса? – удивился внук.
— Да так, просто к слову пришлось, — подперев одной рукой голову и насмешливо посмотрев на него, ответила ларра Кассандра.
«Она что-то подозревает, — неожиданно тяжело сглотнул Максимилиан. – Или и того хуже, точно знает! А ведь Алаиса, если что, обязательно во всем обвинит меня!»
— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — решив, что уже достаточно поиздевалась над внуком, спросила ларра Кассандра.
Присев напротив стола, Макс пристально посмотрел на бабушку, словно решаясь на разговор. То, что он хотел у нее спросить, могло оказаться довольно опасным. Но другого выхода начальник тайной стражи не видел.
— Скажи, ты еще общаешься с... — начал он, но затем озадаченно нахмурился. — Прости, никак не могу вспомнить его имя.
— Кого именно? — полюбопытствовала ларра Кассандра. — У меня много знакомых.
— Помнишь, ты рассказывала о сокурснике, который, спустя лет пятьдесят после окончания академии и устройства на довольно престижную работу, неожиданно прекратил все связи с внешним миром, закрывшись у себя в поместье? — попытался объяснить Максимилиан.
— Конечно же помню! — воскликнула магиня. — Такое вряд ли когда-нибудь забудешь. Вериан был очень сильным магом воды, и многие пророчили ему большое будущее. А он неожиданно словно сошел с ума! — она тяжело вздохнула, принявшись перекладывать документы с места на место. — Как ты можешь догадаться и сам, я прекратила с ним общение, после бесплодных попыток поговорить. Вериан просто отказался идти на контакт.
— Насколько я помню, все дело было в его уверенности о мировом заговоре, о котором он узнал из какого-то древнего свитка? — спросил Макс.
— Не совсем так, — нахмурилась ларра Кассандра, пытаясь припомнить тот короткий разговор, которым удостоил ее водный маг. — Если я не ошибаюсь, Вериан утверждал, что знает, из-за чего, а вернее из-за кого произошло переселение людей на Эдею. И это знание его очень сильно напугало.
Откинувшись на спинку стула, Макс посмотрел в окно, словно пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы. Но так ничего и не узнав, вновь посмотрел на бабушку.
— Скажи, а кому еще, кроме тебя, он это рассказывал?
— Насколько я знаю, никому, — пожала плечами ларра Кассандра. — Вериан утверждал, что сказал это только мне. Видимо был полностью уверен в моем молчании. Да я и не собиралась никому рассказывать об этом разговоре, уж слишком напуганным он выглядел.
— И это послужило достаточной причиной твоего молчания? — удивился Макс, прекрасно зная, как его бабушка любит докапываться до истины.
— Знаешь, дорогой, — задумчиво ответила она, — я просто испугалась. И не за себя, а за свою семью. Было что-то такое во взгляде Вериана... Я просто предпочла обо всем забыть. Ты осуждаешь меня?
— Нет, совсем нет, — ободряюще улыбнулся Максимилиан. — Ведь благодаря твоему молчанию, он все еще жив. Большая удача, что ты мне когда-то рассказала об этом.
— А вот я уже жалею, — недовольно ответила ларра Кассандра. — Зачем ты вспомнил о Вериане?
— Потому что мне нужно, чтобы ты съездила к нему и добилась возможности прочесть этот свиток, — пояснил Макс.
— Что-то случилось? — встревожилась магиня, обеспокоенно заглянув в глаза старшего внука.
— Еще нет, и я очень надеюсь, что не произойдет. Ты выполнишь мою просьбу?
— Когда мне нужно отправляться?
— Чем раньше, тем лучше.
— Хорошо, — встав из-за стола, ларра Кассандра направилась в сторону спальни. – Завра же выезжаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Не волнуйся, я со всем разберусь, — криво усмехнулся Макс.
— Тогда оставляю Алаису под твоим присмотром.
Ничего на это не ответив, Максимилиан быстро покинул гостиную, вновь направляясь во дворец. А ларра Кассандра, посмотрев вслед удаляющемуся внуку, ехидно проговорила:
— Молоды вы еще, что-то скрывать от меня!
Позвав свою горничную, она принялась собирать вещи, которые ей могли понадобиться в дороге. Путь предстоял не близкий, поэтому она все тщательно перепроверяла, чтобы ничего не забыть. Конечно, можно бы было отправиться и порталом, но что-то подсказывало огненной магине: не стоит привлекать лишнее внимание. Пусть лучше все считают, что она отправилась попутешествовать. Тем более не раз уже так делала.
— Мирена, спустись в винный погреб и прихвати оттуда пару бутылок нирейского вина, — распорядилась ларра Кассандра. – И пусть это обязательно будет белое полусухое!
— Как прикажете, госпожа, — изобразив книксен, горничная сразу же отправилась выполнять приказ.
Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к одной из небольших картин, висящих на стенах спальни, и, сняв ее со стены, сделала пасс рукой. Из образовавшегося отверстия магиня вытянула небольшую деревянную шкатулку. Подержав ее в руках, словно не зная, стоит ли открывать, она осторожно приоткрыла крышку, принявшись перебирать лежащие в шкатулке амулеты.
— Давно я уже вас не использовала, — задумчиво прошептала ларра Кассандра, откладывая то, что ей могло понадобиться. – Такое чувство, что лет двести скинула за один раз!
Взяв в руку серебристую цепочку, на которой висел небольшой кроваво-красный овальный камень в серебристой же оправе, она посмотрела на него через дневной свет, льющийся из окна. В тот же миг, в глубине камня словно вспыхнул огненный вихрь из тысячи мелких искринок. Залюбовавшись необычным зрелищем, ларра Кассандра чуть не пропустила возвращение своей горничной.
Как только она услышала звук открывающейся двери, в мгновение ока закрыла шкатулку, поместив ее в тайник и запечатав его. Повесив картину на место, вдовствующая герцогиня спрятала амулеты на дно одного из сундуков, а цепочку с кроваво—красным амулетом надела себе на шею, припрятав камень за воротом платья.
Спустя несколько мгновений, ларра Кассандра как ни в чем не бывало продолжила собирать вещи.
— Может, мне стоит позвать на помощь прислугу вашего внука? – попробовала предложить горничная.
— Нет-нет, не стоит, — отмахнулась магиня, – сами справимся.
Мирена лишь негромко вздохнула: за сорок лет службы она уже успела привыкнуть к немного чудаковатой вдовствующей герцогине. В отличие от большинства аристократов, ларра Кассандра никогда не гнушалась недостойной, по мнению людей ее круга, работы. Всегда сама собирала свои вещи, пусть и при помощи горничной; могла спокойно постоять у плиты, когда хотела приготовить что-нибудь лично, а еще любила сама переставлять вещи, делая перестановку в своем доме по четыре раза в год. Такое нетипичное поведение поначалу ставило в тупик Мирену, успевшую поработать в трех аристократических семействах. Но со временем она привыкла и даже искренне полюбила свою госпожу, всегда готовую прийти на помощь своим подчиненным. Горничная уже давно решила для себя, что будет служить ларре Кассандре верой и правдой, что бы ни случилось. И даже сейчас, подмечая, как ее госпожа еле заметно хмурится, не собиралась оставлять ее в этом неожиданном путешествии одну. А дальше будь что будет!
*****
В одном из гостиничных номеров две горничные, принесшие ужин в комнату, то и дело косились на странного постояльца, так и не скинувшего плащ. Они знали, что он наемник: довелось не мало таких повидать, но этот чем-то неуловимо отличался от всех остальных. Предпочитал общаться жестами, а если и говорил, то очень тихо, практически шепотом. Лицо постоянно скрывал, как можно глубже надвигая капюшон. Да и перчаток не снимал, благо, что они были сделаны из тончайшей кожи.