— Ты издеваешься? – скептически выгнув бровь, спросила Алиса.
— Нет, я вполне серьезна, — похлопав ее по руке, ответила целительница. – Как бы тебе это объяснить?.. Дело в том, что я начала свое обучение в пятнадцать лет. До этого момента я только и училась контролировать свою силу и удерживать щит. В то же время, ты начала учиться намного позже, и у тебя все идет намного легче. Возможно, потому что до этого времени твой дар был очень слаб, и научиться контролю над ним было значительно легче.
Слушая рассуждения подруги, Алиса почувствовала, что буквально сгорает от стыда перед ней. Она никогда не любила врать, а тут просто не было другого выбора. Макс не единожды повторял, что нужно быть очень осторожной, и девушка четко следовала его наказам. Но если бы хоть кто-то знал, как же это трудно – обманывать понравившегося тебе человека!
— Поэтому ты буквально схватываешь все на лету, — тем временем продолжила объяснять Солара. – Я просто уверена: через пару лет ты полностью закончишь свое обучение.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь в своих предположениях насчет меня, — смущенно улыбнулась Алиса. – Я не гений, чтобы так легко закончить учебу.
— Поверь мне, так и будет, — усмехнулась подруга. – Я даже могу привести конкретный пример. Помнишь, ты поддерживала жизнь мальчика, пока мы его оперировали?
— Такое невозможно забыть, — поморщилась девушка, вспомнив несчастного ребенка, так сильно пострадавшего при взрыве больницы.
— Так вот, я научилась этому только спустя год обучения, — таинственно понизив голос, призналась Солара. – Вообще-то, это очень сложно, и малейшая ошибка может привести к летальному исходу не только пациента, но и целителя.
— Вот теперь ты точно издеваешься надо мной! – побледнев, сдавленно ответила Алиса. – Почему вы не сказали мне об этом?
— Не злись, — примирительно сказала Солара, – все дело в тебе. Ларра Мириан как-то заметила, если рассказать тебе доподлинно, какой риск сопутствует тому или иному лечению, у тебя сразу же перестает хоть что-то получаться. Ты слишком сильно волнуешься и боишься совершить ошибку.
— Но это вполне естественно – опасаться навредить человеку, доверившему тебе свою жизнь!
— Алаиса, ты не совсем права. Конечно, быть излишне самоуверенным тоже не стоит, но в нашей работе немаловажную роль играет решительность. Мы не имеем права сомневаться и бояться, когда от нас зависит чья-то жизнь. Даже минута промедления может убить пациента, а оно тебе надо?
— Нет…
— Вот и я о том же! Поэтому ларра Мириан и решилась на небольшой эксперимент. Она не всегда говорит тебе, как опасна та или иная практика, и тогда ты все вполне сносно выполняешь. Пусть не все получается с первого раза на отлично, но определенный прогресс есть.
Алиса даже не знала, что на это ответить. С одной стороны, было немного неприятно, когда она поняла, что на ней ставили такие своеобразные опыты, а с другой - можно было понять мотивы наставницы. Поэтому она решила не обижаться, а при случае поблагодарить ларру Мириан за такой интересный подход к ее обучению.
— Скажи, ты не думала остаться после обучения в империи? – перевела она тему разговора.
— Нет, ни единого мига, — твердо ответила Солара. – Там моя жизнь и мои родственники. Я никогда не хотела переезжать навсегда из своего княжества. Все мои устремления и надежды связаны с ним.
Удивившись таким словам, Алиса пристально посмотрела на подругу. А увидев немного печальный взгляд, и вовсе растерялась.
— У тебя что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она.
— Нет, все хорошо, просто я поняла, насколько соскучилась по дому, — ответила Солара, немного грустно улыбнувшись. – Когда я пять лет назад уехала в империю, то все казалось намного проще. Я с удовольствием училась, представляя, как вернусь назад сильным целителем. Тем более у меня дар Забирающей. Но когда неделю назад мне пришлось побывать на родине, я поняла, как же все-таки соскучилась по своим родным. Поэтому сейчас я буквально считаю дни до конца срока моего обучения.
— Кстати, как по мне, так это довольно странно, — отойдя, наконец, от окна и предложив продолжить путь, сказала Алиса. – Ты и так уже, как мне кажется, все знаешь и умеешь. Стоит только вспомнить сложные операции, которые ты проводила. Даже Кайрил, самый лучший выпускник академии этого года, не мог сравниться с тобой.
— Ты мне льстишь, — усмехнулась Солара. – Но этому есть вполне понятная причина. Я же тебе говорила, что мне очень сложно давалось обучение. Ты просто не представляешь, как же тяжело мне было! Иногда мне казалось, что мой дар имеет собственную волю и сознание, и я ему определенно не нравлюсь! – недовольно скривившись от неприятных воспоминаний, целительница неожиданно присела в реверансе, почтительно проговорив: — Ваше императорское Величество!
Мгновенно сориентировавшись, Алиса последовала примеру подруги, поприветствовав императора.
— Какая приятная неожиданность, — разрешив им встать, ответил Кириан. – Хоть одна за это нелегкое утро! Вы прекрасно выглядите, ларры.
— Благодарим Вас! – в один голос воскликнули подруги, вновь приседая в реверансе.
— Как бы я ни хотел побыть дольше в обществе прекрасных «цветов» империи, но дела не ждут, — улыбнулся им в ответ император. – Желаю Вам прекрасного дня!
Не дожидаясь ответа, Кириан ушел в сопровождении нескольких советников, среди которых был и тот, так непонравившийся Алисе еще по Зимнему балу.
— Нам нужно возвращаться, сказала Солара, после того, как император со свитой скрылся за поворотом. – Ларра Мириан может быть уже там.
— Да, конечно, пойдем, — согласилась Алиса.
Но не успели они пройти и несколько шагов, как послышался взволнованный женский голос.
— Это просто какой-то ужас! – причитала молодая аристократка, жалуясь своей подруге. – Как только я его вижу, у меня все внутри обмирает.
— Не говори глупостей! – прошипела в ответ ее подруга. – За такое можно и в тюрьме оказаться.
— Да уж лучше там, чем во дворце, радом с этим монстром! – не желала успокаиваться черноволосая девушка. – А вдруг бы он именно в этот момент не совладал со своей силой? Мы бы все погибли, как это уже случилось из-за прошлого императора!
— Да тише ты! – не на шутку испугалась ее собеседница.
— Все и так об этом знают, — не пожелала последовать ее совету девушка. – Я просто не понимаю, почему этого монстра до сих пор не свергнут? Есть и более достойные кандидаты на роль императора!
— Так что же вы здесь делаете, если так боитесь его? – холодно сказала Солара, презрительно посмотрев на аристократку. – Немедленно покиньте дворец и спрячьтесь в самой надежной норе, которую только найдете, раз вас так пугает император.
На миг замерев от испуга, что ее кто-то услышал, аристократка возмущенно посмотрела на целительницу, буквально выплюнув:
— А вас это вообще не касается! Вы не из империи и не имеете права голоса в этом вопросе.
— Зато я из империи, — зло ответила Алиса, не понимая в чем дело, но разозлившись на ее нелестные слова о Кириане. – Или вы желаете, чтобы об этом разговоре узнал герцог Ортанский? И поверьте мне, если завтра вы еще будете во дворце, он обязательно об этом узнает!
Не желая продолжать спорить с этой наглой девицей, Алиса подхватила Солару за руку и быстро удалилась. Стремительно шагая по коридорам дворца, она пыталась погасить в себе бушующую злость от глупых слов юной аристократки. И пусть Алиса видела, что многие придворные с опаской относятся к императору, совершенно не понимала такого поведения. По ее мнению, Кириан ничем не заслужил звание монстра.
— Алаиса, подожди, не беги так, — немного запыхавшись, попросила Солара.
— Прости, я не хотела, — повинилась девушка. – Просто сильно разозлилась. Ты не знаешь, в чем там дело?
Осмотревшись по сторонам, целительница потянула подругу за собой в просторную гостиную, выходящую окнами на зимнюю оранжерею. Присев на софу, Солара приглашающе похлопала рукой и, подождав, когда Алиса присядет рядом с ней, сказала: