— На опыты не дамся, — спокойно и даже, как показалось Алисе, вполне дружелюбно заявил кронпринц.
— Да какие еще опыты?! — досадливо поморщившись, возмутился ларр Андрэо. — Теперь придется ломать голову, как сделать так, чтобы вы у нас не умерли!
— Но разве им может угрожать этот вирус? — не выдержав, спросила Алиса.
В ее представлении их неожиданные гости просто не могли пострадать от той же болезни, что и маги.
— А они что, не люди? — ехидно спросил ларр Андрэо, правда тут же исправился. — Не люди, конечно, в прямом понимании этого слова, но вирус-то у нас магический. А они тоже маги. Теперь скажите-ка мне, дорогая моя, что произойдет, если эльфийский кронпринц и следопыт первой кагорты умрут на человеческих землях?
— Война, — побледнев, испуганно прошептала Алиса.
— Вот именно! — воскликнул некромант. — Поэтому возникает вполне закономерный вопрос. А зачем они нам сейчас здесь нужны? Ларр Максимилиан, сделайте милость, отправьте их домой, а как все уляжется, я лично проведу экскурсию там, где наши гости только пожелают!
— Да как вы смеете! — резко подавшись вперед, прорычал оборотень, на которого до этого момента вообще не обращали внимания.
— Хант! — предупреждающе ухватив своего товарища за плечо, рыкнул следопыт. — Волнения мага смерти вполне понятны, и он в своем праве.
— Хоть кто-то из них здравомыслящий, — спокойно сказал ларр Андрэо, никак не отреагировав на выпад оборотня. — Так, может, домой?
— Мы понимаем ваше беспокойство, — ответил за всех лаур Арианель. — Но, к сожалению, обстоятельства складываются так, что мы не можем этого сделать.
— Ларр Андрэо, кронпринц прав, — согласно кивнул Максимилиан. — Нужно помочь им разыскать кузину лаура Арианеля, пропавшую на территории империи.
Если честно, Алиса подумала, что ларр Андрэо сейчас начнет еще больше возмущаться, но неожиданно некромант совершенно успокоился, принявшись смешивать компоненты вакцины.
— Мы не знаем, поможет ли она вообще, или будет защищать лишь определенное время, — поведал маг смерти, не прерывая своего занятия. — Поэтому сделаем по два комплекта каждому. Один вы вколете сейчас, а второй при необходимости. Заодно и проверим.
— А разве вы... — начал эльф, но ларр Андрэо совсем некультурно перебил его.
— Вакцину создали всего несколько дней назад, а у нас уйма пострадавших. Если честно, то я не верю, что с ее помощью у магов появится иммунитет к вирусу. Все же он магического происхождения. Но, по крайней мере, мы можем излечить пострадавших, а это уже огромный плюс. Ларра Алаиса, приготовьте колбы.
Пока они занимались вакциной, Макс и представители старшей расы о чем-то тихо переговаривались. И судя по тому, каким недовольным выглядел ледяной маг, тема разговора ему явно не нравилась.
— А может, стоит поинтересоваться у нее? — довольно громко спросил кронпринц, посмотрев на Алису.
— О чем именно? — спросила она, внутренне сжавшись от нехорошего предчувствия.
— Ларра Алаиса, — церемонно поклонившись, торжественно сказал эльф, — после того, как мы найдем мою сестру, я приглашаю вас к себе в гости! Думаю, вам понравится у нас.
Ошарашенная таким неожиданным предложением, девушка некоторое время молчала, но затем радостно ответила:
— С удовольствием! Это же просто здорово!
— Да-да, просто здорово, — согласился Макс. — Только кронпринц забыл уточнить, что тебя приглашают не просто в гости, а на постоянное место жительства.
— Что? — сдавленно переспросила Алиса.
— Ларра Алаиса, не спешите с ответом и хорошо все обдумайте, — неодобрительно посмотрев на ледяного мага, быстро сказал лаур Арианель. — Вам у нас действительно понравится. А еще Вы сможете учиться целительству у самых лучших мастеров! Я не спорю, что человеческие целители хороши в своем деле, но все же им не сравниться с нашими целителями. А также...
Страх… Вот то чувство, которое испытала Алиса, выслушав проникновенную речь эльфа. Страх обидеть его, страх поступить неправильно, страх подставить Максимилиана. И все же…
— Нет, — коротко ответила Алиса.
— Но ларра Алаиса, вы же еще не... — попытался образумить ее эльф.
— Нет, — вновь сказала девушка, отворачиваясь от него.
Кто бы только знал, как же она боялась в это момент! Не за себя, но за тех, кто стал ей дорог. Но и принять столь лестное предложение не имела никакого желания. Свой выбор она сделала уже давным давно, и ничто или никто не мог его изменить.
— Да дайте же мне договорить! — немного повысил голос кронпринц.
— Ларр Андрэо, еще долго ждать? — больше не обращая внимания на настырного эльфа, спросила Алиса. — Я слишком сильно устала и хочу домой. Завтра предстоит трудный день.
— Лаур Арианель, думаю, вы и так все поняли, — раздался спокойный голос Максимилиана.
— Да, но приглашение в гости остается в силе, — не остался в долгу эльф. — Ларра Алаиса, я клянусь, что больше не вернусь к этому разговору, но буду безмерно счастлив, если вы посетите нас с визитом.
— Я подумаю над вашим лестным предложением, — отозвалась Алиса и до самого окончания работы больше никак не реагировала на раздававшиеся позади нее голоса.
А позже, когда Максимилиан доставил ее домой и долго целовал, шепча о том, как он рад, что Алиса решила остаться здесь, она, улыбнувшись, честно призналась, что уже нашла свой дом, который не хочет менять ни на какой другой.
Сейчас, вспоминая все это, Алиса задалась вопросом, как бы могла закончиться для них эта ночь, если бы Максимилиану не нужно было срочно возвращаться? Она до сих пор отчетливо помнила, как потемнели его глаза, и как он тихим, чуть хрипловатым голосом ответил, что попросту никуда бы ее не отпустил.
— Алаиса, а можно и мне узнать, отчего ты сияешь такой счастливой улыбкой? — поинтересовалась ларра Кассандра, встретившая ее около лестницы.
— Просто рада, что могу помочь хоть чем-то, — смущенно потупилась Алиса, застигнутая врасплох.
— Не чем-то, а очень многим, глупенькая! — наставительным тоном сказала ларра Кассандра. — Благодаря тебе действует не пять, а шесть лабораторий. А значит, каждый день вы можете спасти еще больше людей. Гордись этим!
И раз за разом, помогая ларру Андрэо с компонентами, вливая свою силу, она действительно гордилась собой. То, о чем она совсем недавно мечтала: помогать, став той, с кем можно и нужно считаться — начало сбываться.
— Ларр Андрэо, как вы думаете, лаура Иниэль еще жива? — неожиданно поинтересовалась Алиса.
— Почему это вас вдруг так заинтересовало? — удивился некромант, отвлекаясь от смешивания компонентов.
— Если она не вернулась домой до того, как у нас началась эпидемия, значит, вполне могла заразиться, — пояснила свое беспокойство Алиса. — К людям за помощью она бы точно не обратилась.
— Не думайте об этом, — посоветовал маг смерти.
— Но если она мертва... — взволнованно сказала юная Забирающая. — Хотя, кронпринц мне кажется довольно здравомыслящим... эльфом.
— Не обманывайтесь на его счет, — счел нужным предупредить ларр Андрэо. — Этот эльф очень опасен.
— Но вы не побоялись перечить ему! — напомнила Алиса.
— Так и я уже давно не мальчик, — усмехнулся маг смерти. — Ларра Алаиса, некромантия довольно опасная профессия. Слабаков среди нас нет: все давно лежат на кладбищах. Но также вынужден признать, что лаур Арианель не будет рубить сгоряча, а обязательно разберется, если его кузина мертва. И все же, лучше бы это было не так.
Точно также когда-то говорил ей Макс. Но тогда это все казалось таким далеким и эфемерным, что Алиса просто выкинула тот разговор из головы.
— Я вам не помешаю? — смущенно поинтересовалась вошедшая в лабораторию девушка.
— Ларра Катарина, ни в коем случае! — горячо заверил ее некромант, поспешив к целительнице. — Как вы себя чувствуете? Зачем так рано встали с кровати? Вам нужно набираться сил!