========== Ночь рождения принцессы ==========
— А-ай! — громко сказала принцесса, когда за ее спиной фрейлина Игрена
очередной раз от души рванула шнуры корсета. — Осторожнее!
— Ваше Высочество, в эти праздничные дни вы должны иметь стройную талию!
— сладко сказала Игрена, готовясь к очередному усилию. — Всем на заглядение!
— Талия давно кончилась! А-ай! — возразила принцесса сердито. — Тут у меня,
между прочим, грудь!
— Грудь? — хрипловато спросила фрейлина Ниса, сидевшая на подоконнике. Она
откусила от яблока, которое держала в руке, оглядела принцессу и с набитым ртом
искренне поинтересовалась. — Где именно?
Принцесса одарила Нису взглядом исподлобья, раздвинув губы в жутковатом
оскале. Это было лицо под названием «Ой, как смешно!». По правде, надо было
признать, что самой Нисе никто такого вопроса не задал бы. У нее и без корсетов все
необходимые узкости и пышности располагались, где надо. В придачу к изящной фигуре
Ниса обладала белой кожей, огромными серыми глазами и локонами цвета светлого
золота. Принцесса полагала, что если бы они с Нисой встали перед толпой художников
и дали им задание нарисовать принцессу, девяносто девять из ста нарисовали бы Нису.
«Девяносто девять — это еще скромная оценка!» — подумала темноволосая смугловатая
принцесса.
Ниса наклонилась в открытое окно и посмотрела во двор замка:
— Кортеж почти готов! Нарядные все такие, — сказала она, разглядывая
гарцующих всадников, — с флажками!
— Мы тоже почти готовы! — пропела Игрена. С помощью служанки она уже
зашнуровала на принцессе платье и теперь закалывала ей волосы белыми тряпичным
цветами на проволочных зажимах.
— Игрена! — прошипела принцесса. — Череп!
— Ах, прошу прощения, Ваше Высочество! Но вы должны потерпеть! Основа
красоты терпение!
Принцесса, глядя на Нису, свела глаза к переносице. Ниса изобразила в своих
бескрайних глазах сочувствие и, откусив последний кусок яблока, вознамерилась
вышвырнуть огрызок в окно. Игрена фыркнула.
— Не надо, — сказала принцесса Нисе, — положи на поднос.
Ниса была дочерью какого-то старого графа, основным достоянием которого
была сама Ниса. Росла она в бедной деревне и, хотя уже пять лет была фрейлиной
принцессы и жила в замке, все еще сохраняла странные привычки.
— Спасибо, Игрена, — сказала принцесса, когда та потянулась к пудренице. — Ниса
мне поможет, ты свободна.
Пухлая и страшненькая Игрена на секунду поджала губу, положила пудреницу
на место и, подарив Нису неприязненным взглядом, вместе со служанкой вышла из
спальни Ее Высочества.
— Как она меня бесит! — сказала принцесса, глядя в зеркало и орудуя кисточкой с
пудрой.
— Она несчастная, — сказала Ниса.
— Это ладно! — принцесса мизинцем подвела губы помадой из воска и малинового
сока. — Она же еще и по уши деревянная.
— Старая, — сказала Ниса примирительно, — ей уже двадцать три, а мужа не
предвидится.
Сама Ниса была на три года младше, и при ее сказочной внешности беспокоиться
о замужестве не приходилось. Когда Ниса поднимала свой лучистый и бездонный взор,
под названием «сама невинность», никого уже не беспокоило, что из приданого за ней
лишь несколько платьев. Будущего мужа, однако, поджидали некоторые сюрпризы. При
всей своей хрупкости Ниса отличалась отменным аппетитом и особенно любила
жареное мясо. На кухне королевского замка с людьми от смеха случались истерики,
когда Ниса, сохраняя вид нежной полупрозрачной блондинки, оттопырив мизинчики,
обгладывала свиное ребро с повадками бездомной кошки.
— Она просто ждет принца. За денежки ее отца, любой возьмет ее в жены. Ну да,
придется зажмурится! — скорчила гримаску принцесса.
— Ты сегодня не ласковая.
— Ну, она вот тут уже, — принцесса постучала ребром ладони по горлу, — И потом,
я же говорю правду!
Ниса почему-то отвернулась и посмотрела в окно. Принцесса открыла шкатулку
в виде небольшого сундучка и стала выбирать кольца. Ей нравилось носить кольца,
комбинировать их, по два, а то и по три, на каждом пальце, нравилось чувствовать, как
они сжимают кожу при движении руки.
— Зачем тебе столько колец? — спросила Ниса, глядя на эти приготовления.
— Разве плохо? — принцесса растопырила пальцы и повернула тыльную часть
кисти к окну. — Мне нравится!
— Угу. Всем известно, что тебе нравится. Завтра, небось, кольца будут в половине
подарков, начиная с… — Ниса замолчала.
— Начиная с чего?
— У тебя и так красивые руки. А вся в кольцах, ты становишься похожа на свою
тетю Эрмину.
У принцессы было чувство, будто ее укололи спицей под ребро. Двоюродной
сестре короля, герцогине Эрмине, было пятьдесят. Принцесса вспомнила ее дряблые
руки, действительно, всегда унизанные аляповатыми перстнями. Губы у принцессы
непроизвольно напряглись, а ноздри расширились.
— Ты, конечно, моя лучшая подруга, — сказала принцесса, чувствуя, как розовеют
щеки, — но согласись, что вкус, не твоя сильная сторона.
— Да, Ваше Высочество, — и Ниса вдруг сделала реверанс.
— Ах, вот как!
Что-то горячее стремительно поднялось вверх и ударилось изнутри принцессе в
лоб. Она пошарила глазами вокруг себя и зацепилась взглядом за шкатулку.
— Может, ты просто завидуешь? — спросила принцесса почеркнуто радушным
голосом. — Хочешь — пожалуйста, бери, пользуйся. — она кинула шкатулку на кровать, и
кольца рассыпались по покрывалу.
— Позволите идти, Ваше Высочество? — Ниса не поднимала глаз от пола, покорно
сложив руки на животе.
Стоя боком к Нисе, принцесса потеребила кольца на руках, а потом сделала
короткое движение кистью в сторону. Краем глаза она видела, как Ниса сделала еще
один быстрый книксен, развернулась на носках и вышла.
Принцесса клокотала. Фиолетовые пузыри всплывали и лопались в ушах.
«Кобылица!» — сформулировала, наконец, принцесса свое отношение к произошедшему.
Справедливости ради надо заметить, что она и сама не знала, кого именно имеет в виду.
Во дворе прогудел рог. Пора было ехать. Настроение было испорчено. Принцесса
содрала с пальцев все кольца, побросала их на кровать, задрала подбородок, подхватила
юбки и решительным шагом двинулась к выходу из комнаты.
У двери она остановилась, оглянулась, поморщила нос и вдруг, быстро
просеменив обратно, схватила одно простое, без украшений, колечко. Одно маленькое
можно!
Принцесса прошла через анфиладу своих комнат, вышла в центральный холл,
миновала широкую лестницу на первый этаж и вошла на половину Его Величества,
короля Эннера Третьего.
Первой комнатой была приемная зала, у дальней двери которой стоял стражник.
Дальше вот уже восемь лет, с того дня как умерла королева, проход дозволялся только
двум людям: самому королю и его дочери, принцессе Лине. Все остальные, включая
слуг, бывали в королевских апартаментах только по особому разрешению. Стражник у
двери менялся каждые три часа, и, хотя он был только один, никому и в голову не
приходило испытать его способность к отпору.
Принцесса, не снижая шага, прошла мимо стражника в большой зал, где стояли
огромный стол, множество стульев и обширный кабинет. В комнате никого не было.
Принцесса прошла дальше и оказалась в спальне короля. Его величества не было и здесь.
Принцесса пересекла спальню и заглянула в следующую залу, где хранилась одежда.
Пусто. Она повернулась, чтобы пойти обратно, но остановилась, увидев небольшую
шкатулку на столике между окон.
В своем замке любая уважающая себя принцесса знает все шкатулки наперечет.
Эта была принцессе неизвестна. Глаза у принцессы сами по себе расширились, губы
поджались. Так, наверное, чувствуют себя охотничьи собаки взявшие след. «Нет!» —