Верхом на серой лошади, на которую она на этот раз водрузила мужское седло,
принцесса прокралась через город и выехала на дорогу. Синева небесная! Хватит этих
пряток и переодеваний! Свобода!
Принцесса успела сделать свободной грудью еще несколько глубоких вдохов,
прежде чем вспомнила, что путь домой проходит по графскому тракту, по которому они
и приехали. Принцесса поразмыслила, не поехать ли другой дорогой, но выбрала тракт.
Во-первых, по тракту было короче, а, вовторых, другой дороги она просто не знала.
Ничего не случится. Это фургон и богатая дама — хорошая добыча, а кому интересен
одинокий путник в хламье на старой кляче?
Кроме того, принцесса полагала, что ей недолго придется путешествовать в
одиночку. Курьер из Фритонии уже давно должен был доскакать до столицы Арранты.
Догадаться, что она уехала с Нисой было нетрудно, и король Эннер наверняка уже
снарядил отряд, чтобы найти и доставить ее домой. Скорее всего она встретит их через
день другой. Гром и слякоть, я в собственном королевстве или где? И принцесса отважно
двинула лошадь по графскому тракту.
К моменту, когда солнце коснулось леса, оптимизм принцессы поиссяк. На траве
заблестела вечерняя роса. Злость окончательно прошла. Потянуло холодным воздухом.
Наступала усталость. Всетаки, когда планируешь побег, надо планировать немного
дальше, хотя бы на пару дней вперед. Последние желтые отсветы растаяли над
горизонтом. Ладно. Не на пару дней. Хорошо бы вообще хоть что-нибудь планировать,
хоть когданибудь! Лес постепенно подступал ближе к дороге. Можно для тренировки
начать составлять какойнибудь план прямо сейчас. Например, что она скажет отцу,
когда доберется до него?
Лошадь неловко шагнула, принцессу качнуло в седле. Впрочем, полезнее начать
с более насущных проблем. Скажем, что будет с принцессой, когда она вывалится от
усталости из седла? В животе буркнуло. Или ослабеет от голода? По сторонам уже почти
ничего не было видно. Нормальные принцессы в такое время принимают теплую ванну!
А ненормальные принцессы…
В лесу что-то щелкнуло. Ненормальные, если не замерзнут в осенней ночи,
рискуют попасть в лапы к разбойникам. Вот, ведь… Принцесса назвала саму себя
словом, которое однажды слышала от кучера, в адрес норовистой кобылы. Разбойники
будут сильные и страшные. А она будет… Принцесса вспомнила, как кузнец обозвал
паренька-помощника, который уронил ему на ногу молот.
Лошадь опустила голову и замедлила шаг. Принцесса тряхнула поводьями, но
лошадь быстрее не пошла. Значит надо быть страшнее разбойников. Как? Вытаращить
глаза? «Какая же ты…» — сказала принцесса сама себе и добавила выражение, которым
матушка Хло, королевская кухарка, однажды припечатала нерадивую посудомойку.
Кузнец бы покраснел. Надо сосредоточиться на плане. Чего боятся люди? Чего боятся
даже разбойники? «Думай! Думай!..» — принцесса продолжила упражнения по подбору
определений к самой себе. Ноздри у нее раздувались. Губы были сжаты. Брови сошлись
к переносице. Настроение плескалось на уровне бурды из волчьей ягоды, которой в
замке травили крыс.
«Ты, — думала принцесса, — ты…» Словарный запас подходил к концу. Сзади
вдруг раздался свист. Принцесса развернула лошадь. Два темных силуэта.
— Куда путь держишь, человек? — спросил один из них с нагловатыми
интонациями.
— Где вас, червивый корень, носит?! — гаркнула принцесса в ответ.
Силуэты замерли.
— Я вам, козий клык, ночная выпь какая-то, чтобы в темноте вас выглядывать?
Силуэты на всякий случай попятились.
— Отведите меня к Моарманну! — сердце ухнуло, принцесса махнула языком по
вдруг пересохшим губам. — Быстро!
Она это сделала! Назвала имя предводителя. Сработает ли?
— И чо? — спросил один силуэт у другого неразборчиво.
— А чо, я чо? — пробурчал тот.
Дальше принцесса слов разобрать не могла, но было очевидно, что напряженное
совещание грозило затянуться. Она подъехала на пару шагов.
— Ты, — принцесса ткнула пальцем в правого — оставайся здесь. А ты, — ткнула в
левого, — проводи меня. Давай!
Левый силуэт протянул руку, взял лошадь под уздцы и повел прочь с дороги в
лес по одному ему видимой тропинке. «Вот, как хорошо заранее придумывать планы!» —
сама себя похвалила принцесса и заулыбалась в темноте. Все сработало! Больше всего
люди боятся своего командира, хозяина, предводителя, или кто он там у них. Развела их
быстро, нахрапом, осталась цела и невредима, и… Улыбка сползла. План был
блестящий, только коротковат. Что теперь? Кто такой этот Моарманн, и что она
собирается делать, когда увидит его? Принцесса посмотрела вверх в поиске какойнибудь светлой мысли. Наверху ничего светлого не было — на фоне темного неба
медленно проплывали еще более темные ветви.
Нечто светлое принцесса увидела еще только через тысячу лошадиных шагов.
Впереди на стволах деревьев заплясали отсветы огня. Еще немного и провожатый повел
лошадь через разбойничий лагерь. Принцесса удивилась количеству костров. Похоже
было, что не шайка отщепенцев свила себе здесь гнездо, а встала на бивуак небольшая
армия. Принцесса заметила пару шатров, скроенных из грубого холста и накрытых
еловыми ветвями, несколько землянок, снаружи похожих на низкие шалаши. У костров
сидели люди, среди которых принцесса, кажется, увидела одну или двух женщин. Гдето на на укрепленных очагом камнях стояли на огне котелки. Где-то висела на веревках
незамысловатая одежда. Было ощущение, что обустроились здесь давно и довольно
обстоятельно.
Впереди принцесса увидела что-то напоминающее домик из круглых бревен.
Охотничья хижина. Видимо, лагерь образовался вокруг нее. Принцесса решила, что это
и есть жилище Моарманна, и ее везут именно туда, но ошиблась. Провожатый свернул
вправо, подвел лошадь к одному из костров и остановился.
— Это вот чо, — сказал он, — велели доставить.
Вокруг костра, на тесаных бревнах, сидело несколько мужчин. Один из них
выделялся габаритами, лысиной и огромным мясистым носом.
— Велели? — громко переспросил он.
— Ты, Моарманн, только не сердись, — сказал провожатый, — Велела очень!
— А ты всех что ли слушаешь, сучья шкурка? — рыкнул Моарманн. — Кто ж там
такая она? Покажись на свет, хоть!
Принцессе больше всего хотелось повернуть лошадь и скрыться в темноте, но
вместо этого она неспеша слезла с лошади, распустила волосы, так что они упали на
плечи, сцепила руки за спиной и сделала шаг вперед, в перекрестие взглядов. Слева от
Моарманна сидел молодой парень. Справа — худой сутулый старик с козлиной бородкой.
За ним молодой мужчина в шерстяном плаще, потом еще кто-то в тени, а с самого края
принцесса увидела знакомое бородатое лицо. У кого-то в руках была кружка, у кого-то
пруток с обугленным на костре мясом.
— Ну и кто ты? — спросил Моарманн.
— Кто надо, — хмуро брякнула принцесса.
— Смотрите, суровая какая! Сейчас повелит мне что-нибудь! — пошутил
Моарманн.
Парень слева хохотнул и от этого эль из его кружки плеснул Моарманну на
коленку.
— Ах, ты!.. — Моарманн дал парню затрещину, а принцесса пополнила свой
словарный запас.
Что-то было не так. Принцесса всматривалась в людей у костра, пока Моарманн
отряхивал коленку. Этот здоровяк с пропитым носом был просто мужланом. Принцесса
могла представить его дрыхнущим прямо среди объедков, в драке или попойке, но не
хозяином тщательно распланированного и обихоженного лагеря.
— Эй, красотка, а где я тебя видел? — вдруг спросил справа бородатый Йорда,
наклоняясь вперед. — А?
— В мечтах, — сказала принцесса.
Надо было соображать быстрее. Если Йорда мысленно нацепит на принцессу