Все это принцесса подумала уже по пути к воротам. За ней, постепенно растягиваясь в ниточку, пыхтела свита.
— Ваше Высочество! — попытался окликнуть ее магистр. — Мы не планировали спускаться!
— Пора пересмотреть планы. — ответила ему фрейлина Лавейна. — Видите, у Ее Высочества появилась цель.
Для пешего человека ярусы дороги были соединены лестницами, что здорово сокращало путь. Проблема была в том, что лестницы давно не чистили и не ремонтировали, камни в ступенях были выщерблены, почти везде намерз лед. Принцесса быстро перебирала ногами и дважды чуть не поскользнулась, хотя она заранее выискивала подходящие для шага места. На третьем или четвертом спуске она обернулась. Сопровождавшая ее делегация растянулась до самых ворот наверху. Люди цеплялись за парапеты, спускались бочком, и все вместе напоминали вереницу сушеных грибов на веревочке в продуктовой кладовке.
— Если кто-то не хочет идти вниз, можно за нами не следовать! — громко объявила принцесса.
Вереница грибов замерла, и те, что были посередине завертели головами, пытаясь решить проще ли им подняться обратно или уже спуститься вниз.
— Любишь ты ставить людей в неудобное положение. — щелкнул языком внутренний голос, но принцесса уже спешила дальше.
Фигурой, которая привлекла ее внимание, обладал барон Гарт, рыцарь Его Величества Элладайн, с которым принцесса была некоторым образом знакома. Им доводилось, говоря помягче, выручать друг друга в стечении сложных обстоятельств. Счет был пока два-один в пользу рыцаря. Если посчитать слова, которыми они обменялись за все время знакомства, то счет был бы примерно двести сорок два — двенадцать, в пользу, разумеется, принцессы. Предполагая, конечно, что выигрывает говорящий больше.
Принцесса вышла площадь и заставила себя пересечь ее достойным шагом. Это позволило Клифу и фрейлине Лавейне догнать ее и образовать достойное сопровождение королевской особы, а не мчаться, запыхавшись и выворачивая ноги на заснеженном булыжном мощении.
— Это же рыцарь Элладайн! — шепнул Клиф рядом.
— Да ты что? Неужели? — Клиф смутился и на шаг отстал.
Они приблизились к тому месту, где солдаты фехтовали, отрабатывали удары мечом с помощью учебных чучел — мешков на шестах, наряженных в старые кольчуги. Принцесса смотрела в приближающуюся спину рыцаря — чуть выше среднего роста, светлые волосы до плеч, затянутых в черно-вишневого цвета кожаный жилет поверх шерстяной рубахи. До довольно широких плеч, хотя их ценность была вовсе не в размерах.
Когда принцесса была в двадцати шагах, Элладайн немного повернул голову, будто что-то услышал. В пятнадцати отдал жестом команду продолжать тренировку. В десяти вдруг оказался лицом к принцессе. Она не заметила, как он разворачивался, и остановилась резко, будто уперлась животом в коновязь. Клиф с фрейлиной по инерции проскочили на несколько шагов вперед, и пришлось пятиться.
— Ваше Высочество! — Элладайн опустил голову в поклоне.
— Рада вас видеть, барон! — принцесса, улыбаясь, ответила поклоном на поклон.
Принцесса была в отороченных мехом сапогах, длинном темно-синем теплом платье и в расстегнутом полушубке аскальдской выделки из дубленой шкуры мехом внутрь. Темные волосы раскиданы по плечам, щеки разрумянились, глаза блестят.
— Чудо, как хороша! — подтвердил внутренний голос, но стоило принцессе обрадоваться, тут же продолжил, — И чего ты прискакала, чудо? Что-то сказать хотела?
Немедленного ответа на этот вопрос у принцессы не было. Иногда с ней такое бывало: ноги решали, куда двигаться, гораздо раньше, чем голова успевала сообразить, зачем. Внутренний голос поднял одну бровь.
— Ладно! — сказала ему принцесса. — Не «иногда», а «часто» — доволен?
Внешне она все еще радостно улыбалась и розовела щеками, но пауза явно стала затягиваться. Принцесса прошла вперед, мимо рыцаря.
— Вот, значит, как достигаются боевые умения! — сказала она, чтобы что-то сказать.
Судя по тишине, Элладайн у нее за спиной кивнул.
— И что дальше? — полюбопытствовал внутренний голос, мешая лихорадочно соображать, что делать дальше.
— Я бы тоже хотела попробовать! — неожиданно для самой себя сказала принцесса.
— Ваше Высочество! — начала фрейлина Лавейна.
— Что плохого будет, если я один раз попробую ударить? — расширила глаза принцесса.
— Что-нибудь, чего не предусмотришь. — пробурчала Лавейна себе под нос.
— Барон?
Элладайн приподнял руку в перчатке:
— Меч для Ее Высочества!
Принцесса скинула полушубок и отдала его Клифу. Подошли люди. Молодой усатый парень с поклоном протянул принцессе меч рукояткой вперед. Она взяла его, приладила в руке. Меч оказался довольно тяжелым.
— Ну, давай поглядим! — сказал внутренний голос.
Принцесса подошла поближе к чучелу, прикинула расстояние. Она чувствовала, что начинает краснеть. Она разозлилась, взмахнула мечом и ударила по мешку сверху чуть по диагонали. Меч ткнулся в плечо, от удара выкрутило запястье, меч соскользнул и ткнулся в землю, заставив принцессу сделать полшага и нагнуться.
— Здорово! — сказал внутренний голос. — Можешь зарабатывать этим номером в бродячем цирке!
Принцесса выпрямилась, подняла подбородок и повернулась.
— Представляешь каково им? — спросил внутренний голос, вместе с принцессой оглядывая несколько растерянных зрителей. — Вот так стоять и бояться хихикнуть?
Принцесса мельком глянула на Элладайна. При желании на его лице можно было найти одобрение, поддержку, насмешку, сожаление или не найти ничего. Никакого выражения у него не было, он просто стоял и просто смотрел.
— Хорошо. — бодро сказала принцесса. — С чего начинается мастерство? Барон, можете дать мне урок?
— В платье? — вздохнула Лавейна.
— Я предложу вам хорошего наставника. — Элладайн поманил кого-то вдали рукой. — Вам понравится.
Принцессе понравилось. Наставником оказался высокий молодой солдат со светлыми кудрями, голубыми глазами, широченными плечами и крепким станом, перехваченным широким кожаным поясом поверх длинной кольчуги с полурукавом и зеленого подлатника. В руках у него была длинная прямая деревянная палка.
— Чудо, как хорош! — прошептал внутренний голос, зарделся и пару раз взмахнул ресницами.
— Уймись! — рыкнула принцесса, поворачивая голову слева-направо, прикидывая количество колец на необозримой груди от плеча до плеча. — Кузнецам пришлось потрудиться!
— Ее Высочество, леди Маунтенар Декрой! — представила принцессу Лавейна.
— Гримда. — сказал Элладайн. — Солдат моего отряда. Ее Высочество желает получить первый урок фехтования.
Гримда довольно умело скрыл удивление. Элладайн жестом предложил Лавейне и Клифу отойти в сторонку.
— С чего начнем? — принцесса приподняла чужой меч.
— С движения, Ваше Высочество. Нужно присогнуть ноги, чтобы вовремя оттолкнуться в нужную сторону.
Принцесса присогнула.
— Теперь я буду вас атаковать, а вы уклоняйтесь. — Гримда медленно повел палкой сверху вниз, чуть в стороне от принцессы, и добавил. — Атакую слева.
Принцесса отпрыгнула вправо.
— Атакую справа, — продолжал Гримда, снова медленно опуская палку.
Принцесса отпрыгнула влево.
— Очень хорошо! — сказал Гримда. — Теперь чуть быстрее!
Принцесса исправно прыгала, напоминая самой себе молодую козочку на крыше из известной песенки. Надо бы, конечно, привести физическую форму в порядок. Принцесса слегка запыхалась, но главная беда была не в этом. При приземлении после прыжка первыми останавливались кости, а мясо еще некоторое время вокруг них туда-сюда двигалось, создавая странноватое ощущение. У принцессы даже возникло подозрение, что это не совсем мясо!
Вечером, когда она стояла в своей комнате в большом корыте, а служанки поливали ее теплой водой, принцесса страшное подозрение подтвердила. Она зажала в кулаке существенный кусок правого бока и даже без помощи внутреннего голоса поняла, что зимой надо не только кушать, но и бегать.