— Что же! Как и обещали, доставили в срок! — мастер Кохт взял у помощника длинный сверток серой холстины и аккуратно размотал ее. — Вам, Ваше Высочество, от Его Светлости барона Гарта.
Принцесса протянула руки и взяла протянутый ей в простых черных ножнах. Спокойный чистый блеск стального наконечника и ременных колец, матовые отсветы на фактурной тонкой коже, прекрасной выделки тонкие подвесные ремни. Из ножен выступал эфес с гардой темной стали с шишечками на концах. Единственным декоративным элементом была инкрустация из тоненькой золотой проволочки на ободке строгого набалдашника.
Принцесса взялась за рифленую рукоять и вытянула меч из промасленного войлока ножен. Клиф тихо охнул. Вместо скучной серой заготовки принцесса увидела полированную до зеркальной гладкости сталь. Клинок был немного короче и уже обычного, с тонким треугольным долом на две трети длины. По сравнению со своими армейскими братьями он выглядел стройным, легким и стремительным.
Принцесса повернула меч так, чтобы не отражалось белое небо и разглядела муаровый узор. Это были те самые слои железа, дающие разный оттенок при травлении кислотой. Девятьсот слоев упругости и жесткости поочередно.
Принцесса аккуратно взмахнула мечом, опустила его, потом удивленно взмахнула еще раз и посмотрела на мастера.
— Он же ничего не весит! — сказала она, не пытаясь скрыть удивление.
— Хех, — кустистые брови кузнеца сложились хитрым изломом. — Это баланс, Ваше Высочество. Это баланс.
Меч сидел в руке как влитой, аккуратно укладываясь выступами рукояти в ложбинки между пальцами принцессы, он послушно двигался, не требуя усилий для разгона, не пытался зацепиться за землю, потому что был по росту и длине руки. Он был сделан так, как только и мог быть сделан. Его можно украсить, но нельзя улучшить.
Этот меч не был мужским орудием для убийства. Он не был досужим королевским украшением. Это был женский меч, но не для капризов и развлечений.Для женщин со стальным характером, которым нужно решить некоторые острые вопросы. Для дела.
Принцесса осторожно погрузила клинок в ножны и подняла глаза на мастера Кохта. Мастер крякнул от удовольствия, брови съехались в некотором смущении. Бушка аккуратно шмыгнул носом. Принцесса, не глядя протянула меч в сторону, и предупредительный Клиф тут же забрал его. Принцесса присела в своем самом почтительном реверансе, низко наклонив голову: — Благодарю вас, мастер Кохт! Это… прекрасная работа!
— Так чего уж, старались… Ух!
Последнее у него вырвалось случайно, потому что принцесса неожиданно для самой себя вдруг сделала два шага и крепко обняла мастера, обвив обеими руками за шею. Старый Кохт тихонько коснулся своими сухими костлявыми ладонями ее спины.
— Что же! Дружок вам будет, — покряхтывал мастер в ухо, а принцесса втягивала запах угля, вяленой рыбы и шиповника. — Не подведет, не оставит, вы не бойтесь.
Принцесса прижалась плотнее. Хотя она стояла на цыпочках, а мастеру пришлось загнуться крючком, принцесса не хотела его отпускать.
— Он только кажется хрупким, совсем как вы! — кузнец легонько похлопал принцессу по лопатке.
Рядом очень деликатно шмыгнул Бушка. Принцесса расцепила руки, опустилась на пятки и отступила. Из левого рукава она вытащила белоснежный фритонский платок с вышитыми буквами инициалами наследницы трона и протянула его Бушке.
— На память. — сказала она.
Бушка взял платок и очень серьезно поклонился. Поклонилась и принцесса.
— Спасибо, — одними губами сказала она мастеру, кивнула его помощникам, повернулась и, забрав у Клифа меч, поднялась на крыльцо.
Когда она уже поднималась из холла на галерею, снизу послышался голос Лавейны:
— Ваше…
Принцесса вскинула ладонь прямыми пальцами вверх и качнула ею. Она еще чувствовала на себе прикосновения старого кузнеца и хотела донести их до комнаты, как сувенир.
Принцесса закрыла за собой дверь, аккуратно положила меч на кровать, подошла к окну и постояла некоторое время упираясь лбом в холодное стекло.
Элладайн был прав — мастер сделал все, как надо, и то, что он сделал принцессе понравилось. Элладайн всегда оказывался прав. Только где он?
Принцесса скинула с плеч полушубок, сняла высокие ботинки для верховой езды и сунула ноги в короткие мягкие сапожки из тонкого войлока — специально для ходьбы по дому. Она уселась с ногами в деревянное кресло с прямой спинкой и, подоткнув под бок взятую с кровати подушку, положила голову на суконный валик подлокотника.
Дома, в королевском замке, прикроватной книгой принцессы было «Краткое руководство по благочинию для юных девиц». Не по ее воле, конечно, а по воле мадам Дено. Она бы и в поездки его с принцессой отправляла, да возить было затруднительно — несмотря на краткость, руководство весило столько же, сколько сама принцесса.
Название у книги было заунывным, но внутри встречались действительно полезные советы. В ней было много написано о том, как юной девице нужно себя вести в разных ситуация. Однако, в ней не было ни строчки о том, как этой девице нужно себя чувствовать.
Написали бы — одиночество и расстройство девица благородного рода чувствовать не должна, а должна чувствовать только воодушевление и полное довольство собой. Было бы хоть понятно, к чему стремиться. Может быть, про чувства сказано в полной версии руководства? Принцесса никогда такую не видела.
Горел камин, потемнели квадратики окна. За дверью комнаты смутно бухтели чьи-то голоса. Принцесса взялась правой рукой за кольцо на среднем пальце левой. В прозрачных камешках маминого подарка отражались язычки пламени в камине. Принцесса даже не знала, что это за камни. Они так преломляли свет, что казались в этот момент ярче самого огня.
Принцесса осторожно перебирала мысли, как перепутанные ниточки в мотке шерсти, отобранном у игравшей с ним кошки. Чтобы распутать, надо бы найти кончик. Пускай она не знает, какая она. Пускай она не знает, чего она хочет. Пускай у нее нет друзей и врагов. Пускай она вся какая-то не такая. Но какая-то она же есть?! Вот же она, в кресле! Принцессе казалось, что руки мастера Кохта все еще легонько гладят ее по спине и от этого становилось теплее. И если ей придется иметь дело с этим странным миром, таким большим, что он не умещался даже на карте Кайдума, то ведь на это можно посмотреть с другой стороны — миру придется иметь дело с ней. От этой мысли принцесса почувствовала осторожный прилив сил. Или она просто согрелась?
На галерее снаружи что-то завозилось, послышались возгласы и дверь вздрогнула от толчка. Принцесса вытащила краешек длинного рукава нижней рубашки, натянула на костяшки пальцев и, удерживая его кулачком, промокнула в уголках глаз. Кто-то снова стукнулся в дверь спиной.
— Господа, проявите уважение! — тонко сказала Лавейна, а голос Клифа упомянул неразборчиво чью-то морду.
Принцесса спустила с кресла ноги и села. Как там говорил Гримда? Действуешь, пока можешь, желательно с умом? Принцесса припомнила, чему ее учили последние восемь дней: держать дистанцию, подобрать момент для атаки и закончить бой с перепутанным мотком шерсти одним ударом.
Она посмотрела на меч в ножнах, лежавший прямой тенью ровно посередине кровати. Что ж, сейчас момент для атаки вполне подходящий. Одним махом можно избавиться от всех проблем. Осталось понять одно — куда целиться? Принцесса посмотрела в потолок и пожевала нижнюю губу.
— Назад! — Клиф за дверью старался быть грозным.
— Господа, господа! — причитал магистр.
Остальные голоса слипались в один гул. Кто там еще? Кайда и ее кавалер? Варханцы? Кайдум со своим господином Как-его-там? Все чего-то хотят. Не найдя подходящей цели на потолке, принцесса посмотрела на дверь и пожала одним плечом: — Неужели так трудно получить то, что хочешь, если уж ты знаешь, чего хочешь?