- Ч-че это с ним? Д-дергается... М-может у него н-н-н... н-насморк? З-з-за... з-з-за...
- Задохнется, да я понял, - сказал светловолосый и присел на корточки рядом с Пипкиным. - Я сейчас вытащу кляп, но если ты попытаешься хоть слово сказать, хоть пискнуть... Свяжи-ка его, Моченый...
Пипкин рассмеялся бы, не будь ему так плохо. "Моченый", ну и имечко! Светловолосый приставил к горлу мага нож и осторожно вытащил кляп. Маг стал жадно хватать ртом воздух. Кажется полегчало... О, Богиня, ну и денек! Заика Моченый завел руки Пипкина за спину и стал обматывать запястья веревкой.
- Ты пальцы, пальцы ему свяжи, - посоветовал светловолосый.
- У-учи ученого, - огрызнулся заика.
Связав магу руки, он принялся обматывать ему пальцы длинным куском ткани, так чтобы Пипкин не мог ими шевелить.
Пипкин не сопротивлялся. Светловолосый между тем, пошарив в карманах, выудил оттуда яблоко и прорезав в нем дырку, запихал яблоко Пипкину в рот.
- Ну совсем как свинья на блюде, - расхохотался остроумный бандит. Пипкин не двигался. С яблоком во рту он мог по крайней мере спокойно дышал, хотя не мог произнести ни слова. Светловолосый достал из внутреннего кармана куртки сверток и развернув его осторожно повертел в руках голубоватый кристалл примерно двадцати сантиметров в длину и с сантиметр толщиной. Взявшись за концы кристалла он без особых усилий переломил кристалл пополам. Раздалось легкое "дзынь" и обломки истаяли, оставив после себя легкие дымовые облачка.
- С-скоро за ним п-п-п... подъедут? - спросил заика.
Светловолосый пожал плечами.
- Откуда я знаю? Будем ждать сколько нужно.
Пипкин заворочался.
- Ты че? - угрожающе посмотрел на него светловолосый.
Маг замычал и принялся вращать глазами. Светловолосый подошел к нему, и помог сесть, прислонившись к стене.
- Вот так. Сядь и не трепыхайся. Нам и так с тобой пришлось повозиться, правда Моченый?.. Мне в том дерьмовом кафе эльва два зуба выбила. И кто бы знал, что от такого маленького говнистого мага, столько неприятностей.
- Он-ни такие, г-г-говнюки, - поддержал Моченый.
- Но попался ты, сучонок, как дешевка, - продолжил светловолосый. - Знал же, что на тебя контракт. Знал ведь, а? Зна-а-ал, точно. Надо было тебе, дураку дома сидеть, да закляться свои плести, а ты куда поперся? На Главный Рынок, где у нас каждый третий на жаловании? Долболоб безмозглый. Ну так все отбегался мальчик.
Если б не хреново яблоко Пипкин расплылся бы улыбке. А зачем, же ему идти на Главный Рынок, как они думали? Уж во всяком случае не сплетни о сожранном осле слушать... Пипкин устроился поудобнее и стал ждать. Ожидание обещало быть долгим.
XI.
Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда. Сам Гел Бейрен был напуган. И напуган до усрачки, мать вашу! Стив истерически всхлипнул.
Никогда еще босс не давал такого приказа. Никогда еще не запрещал Стиву делать репортаж. Будь это откровенные рассказы об отвратительных попойках графа Пека или сплетни об эротических похождениях бессмертной королевы Элизабет, - в ход шло все что угодно. Все что помогало увеличить тираж газеты и привлечь внимание дураков, разевающих рты перед Кричальщиками.
Лучший репортаж его жизни так и не увидит свет. Стив скрипнул зубами. Потом он понял, что это скрипит пробка, которую он вот уже пару минут безуспешно старается вытащить из бутылки. Где он взял бутылку? Не важно. Это Главная Площадь Анваса. Здесь можно купить и продать все что угодно.
Проныра подцепил пробку ногтями и потянул. Легкий хлопок. Вино заструилось по пищеводу подобно живительной реке. Приятное тепло растеклось по телу. Стив закурил сигарету и дал в морду толкнувшему его гному. Утирая расквашенный нос гном засеменил прочь. Проныра расхохотался, но смех потонул в гомоне толпы, и никто не обратил на него внимания.
Стив глубоко затянулся, глотнул из бутылки и выпустил дым. Он чувствовал себя почти пришедшим в норму, а поэтому зашагал вперед.
Куда? Не все ли равно? Куда-то вперед между рядов где продавались яркие желтые пузырьки с экзотическими ядами и пакетики с порошками из галюциногенных грибов. Здесь торговали черными кожаными одеждами, сделанными на западе и шелком с востока; странными говорящими птицами и дрессированными белыми мышами; толстыми фолиантами в драгоценных переплетах и тоненькими брошюрками для начинающих магов; эротическими статуэтками и фальшивыми перьями птицы Рух; сушеными ягодами Дерева Жизни и печеньем с орешками...
Стив шагал между рядов, вглядываясь в лица людей, гномов, карликов и фейри - радостные и разгневанные, оживленные и застывшие, красивые и уродливые... Голова его кружилась. Ему вдруг стало дурно. Он увидел небольшой проход между рядами, за которым защитный купол кончался и был виден какой-то проулок... Отмахнувшись от торговки свежей рыбой, Проныра побежал прочь.
XII.
- Идет, - сказал светловолосый прислушиваясь.
- Б-бежит, - поправил его Моченый.
Пипкин со свистом втянул воздух. Получилось. Он дождался и теперь встретится наконец с тем, кто так сильно желает его смерти. Очень хорошо. Пусть он никогда не имел больших способностей к ментальной магии, но почти два часа тщательной подготовки не прошли даром. От него и требовалось-то всего-ничего...
Маг сосредоточился. Глухой бесплотный голос произнес некое слово. Веревки, связывающие мага, вспыхнули и сгорели в один миг. В проулок, задыхаясь, вбежал длинный человек в широкополой шляпе. Безумные глаза его расширились, когда он увидел, как светловолосый прыгает ему навстречу замахиваясь ножом. Они столкнулись и упали, покатившись по земле. Нож светловолосого поднялся и опустился. Раздался крик.
Пипкин с хрустом раскусил яблоко и едва не подавился. Моченый навалился на него откуда-то справа. Маг откинулся назад и едва сумел выхватить из правого голенища ритуальный нож, прежде чем грузное тело придавило его к земле. Ударился затылком о какой-то камень. В глазах потемнело. Моченый попытался обездвижить его, схватив левую руку и зажимая рот. Пипкин ударил убийцу ножом в левый бок. Моченый вздрогнул и захрипел. Пипкин повернул нож. Убийца обмяк.
Маг с трудом спихнул с себя тело и встал на колени. Он видел как к нему бежит светловолосый и рот его разинут в истошном крике. Пипкин произнес нужное слово и сделал жест рукой.
Светловолосый упал лицом в снег и больше не шевелился.
Маг скинул еще тлеющий плащ, привалился спиной к стене и постарался отдышаться.
Потом он встал и осторожно перевернул светловолосого. Тот был мертв. Осколок разбившейся бутылки вонзился ему в глаз. Моченый тоже был мертв, так же как и тот, длинный в широкополой шляпе.
Пипкин долго смотрел на него, но так и не узнал. Потом маг обыскал трупы, снова сел и стал ждать. Он ждал до темноты, но никто так и не пришел.
XIII.
Многолапое чудовище с клыками, похожими на слоновьи бивни, злобно зарычало. Отвратительная, рыжая с проплешинами шерсть встала дыбом, а чешуя, которой был покрыт длинный хвост, противно скрипела...
Пипкин закричал и проснулся. Скомканное шерстяное одеяло валялось на полу. Одежда пропиталась потом. Сесть удалось с трудом. Голова раскалывалась. Пипкин задумался. На похмелье не похоже. Воспоминания о пережитом вчера нахлынули внезапно. Маг со стоном согнулся. Его вырвало на пол, прямо возле кровати и рвало до тех пор пока вместе с блевотиной не стала выходить желчь.
Пипкин обессилено откинулся на диван. Его била дрожь. Он просидел так около часа - не шевелясь, стараясь прийти в себя. Мерзкий привкус на языке заставил его встать, налить воды, хорошенько прополоскать рот и почистить зубы. Он умылся, сбрил трехдневную щетину, причесал волосы, переоделся и придирчиво изучил свое отражение в зеркале. Черная трещина расколола его лицо пополам. Обе половины лица были одинаковы бледны, отмечены синяками и кровоподтеками. Мешки под глазами не делали его привлекательней.