– Пойдем, – остановившись рядом, грубо уцепили Кеоша за рукав и буквально потащили за собой.
Кто-то впереди очереди хотел было возмутиться – но уж больно строг был вид служки: будто кнута решил дать. Никто же не станет поднимать шум, тоже желая получить по спине – хоть по очереди, хоть без нее… Ропот угомонился мгновенно, а Кеоша беспрепятственно довели до конца коридора – через все эти расставленные в коридор ноги, тянущиеся в отчаянии руки и разлегшихся в проходе бродяг.
– Только быстро, – за пару шагов до окованной металлом тяжелой двери, рукав вежливо отпустили. – Я дал наилучшие рекомендации, но их терпение не безгранично! – Прошипел распорядитель Кеошу в ухо, сам дернул за ручку и подтолкнув в спину, завел внутрь.
В просторном кабинете буквально плескало светом от трех высоких окон, выходящих во внутреннее подворье с зимним садом, беседкой и декоративными дорожками. Тяжелые шторы были собраны лентами и аккуратно убраны; с высокого потолка спускалась каскадом хрустальная люстра, переливаясь отражением солнечного дня. Возле дальней стены горел очаг в камине, боком к которому располагались хозяева этих покоев.
В роскошном кресле темного дерева, кутаясь в плед, полулежал морщинистый старик. Жар комнаты будто бы не имел на него действия – был он бледен до синевы, лыс и дрожал так сильно, что можно было заметить за три десятка шагов – именно столько отделяло просителей от тех, кто владел их мечтами. За спиной у герцога, одну руку положив на спинку, а вторую опустив вдоль торса, стоял бледный мужчина четвертого десятка лет – аристократически утонченный, скупой в мимике и движениях. Одет он был скромно и явно тяготился близким дыханием камина- брючный костюм был без верха, а сорочка широко расстегнута у шеи. Да еще теплый ковер подогревал ноги…
Место же у дверей было застелено мешковиной в несколько слоев – чтобы грязь с ног не попортила лакированный дуб пола.
– Светлейшие, – изобразил Кеош почтительный поклон, замерев на границе тряпья под ногами.
Второй, моложавый – то ли внук, то ли правнук герцога. Так что с титулованием не ошибется.
– Излагай, любезный, – одобрительно кивнул высокий и тощий.
А старик будто бы и не обратил внимания, продолжая смотреть в огонь костра – словно от этого зрелища ему становилось теплее.
– Я нашел способ заработать для вас много золота, – с уважением наклонил Кеош голову. – И это не карта с кладом и не алхимический камень, – добавил он легкой иронии в голос.
– Говори, – с легкой заинтересованностью кивнули ему.
– Судьба пахаря – возделывать землю во благо светлейших. Судьба лесоруба – готовить доски для нужд светлейших. Смысл жизни камнетеса – заработать для светлейшего, раскалывая горы. Я – маг, уважаемые. Адепт ночи. Я не могу копать землю, валить лес и работать киркой. Но в моих талантах продлить служение ваших преданных слуг. Сделать его вечным.
– Семьи наших слуг рожают достаточно детей, чтобы работы не останавливались. – Терял интерес внук герцога. – Нам не нужны вечные старики, они много едят и мало работают.
– Светлейший, мертвые не едят вообще. – Акцентировал Кеош внимание на каждом слове. – Ни в одном законе нет запрета на служение после жизни. А мертвец с лопатой, топором или киркой – это бесплатный труд. Нулевые расходы на прокорм, пропой и ночлег. Круглосуточная работа во благо уважаемых господ.
Архимаг изрядно насмотрелся на зомби Филиппа – тварь вышла совершенно неутомимая и полезная. Собственно, именно воспоминания натолкнули на полезную мысль, да и профиль факультета просто не оставлял возможности заниматься чем-то иным – приходилось работать, ограничиваясь клятой специализацией.
– Я видел ваших кукол, – досадливо дернул Вайми бровью. – Недоразумение, которое воняет больше, чем приносит денег.
Искусство некромантии тут действительно находилось в отвратном состоянии. Впрочем, чего еще ждать от мира, позабывшего крупные войны? На родине Кеоша, трупы своих и врагов сжигали первым делом, на едином костре.
– Светлейший абсолютно прав. – Покладисто согласился Архимаг. – Кукла довольно тупа, требует постоянного контроля магом и ценна лишь своей невероятной живучестью и силой. Но я нашел способ обойти фундаментальные ограничения. – Скромно добавил он. – Больше нет правила один маг – одна, максимум три куклы. Количество не ограничено! Но более того… – Вобрал Кеош побольше воздуха в легкие. – Не обязательно быть магом для их контроля. С управлением справится сельский староста или ваш доверенный человек, а мертвецы будут понимать разговорный язык. Команды, увы, самые примитивные – копать, рубить, колоть, таскать. Но столь же примитивна и их прежняя жизнь, – развел руками маг.