Мгновение архимаг стоял шокированный, прикипев взглядом к набирающему разбег медведю. Он многое повидал, в том числе чудовищ гораздо опаснее, чем зверь, способного вот так, походя, выдать воздушный толчок с силой среднего адепта. Но то было не в обычном лесу, не в зарослях малинника!
Потерянное время болезненно аукнулось – крупные, массивные деревья уже были вне досягаемости. Рывком достигнув ближайшее из доступных, маг буквально взлетел по тонкому, всего в два обхвата ладоней, стволу, и чуть не рухнул от сильного толчка – медведь оказался не на много медлительней.
– Предлагаю помощь, недорого, – донеслось справа-сверху.
– Душу мою не получишь, – выдавил старший, перемещаясь с ветки на более высокую.
– Мои запросы гораздо скромнее – всего лишь жизнь. Моя. – уже без бравады завершил Фил.
Архимаг кинул взгляд на зверя, затем на дерево с родственником и демоницей поодаль. Ствол резко дернулся от очередного удара, едва не скинув мага вниз.
– Согласен, – кое-как усмирив дыхание, он заставил себя спокойно и с ленцой принять сделку.
– Один момент!
Фил перебрался вниз, встав вровень с Аркадией, по другую сторону ствола.
– Дорогая, можно ваш пальчик? – подмигнул он черными глазами, без намека на зрачки, протянув руку ладонью вверх.
Лезвие преобразованного ногтя прочертило на ладони парня черно-алую линию, тут же закрытую оторванным рукавом. Кровь моментально пропитала тряпку, делая ее скорее черной, чем красной.
Фил с тревогой посматривал то на тряпку, то на разбушевавшегося хищника – дела на соседнем дереве шли совсем скверно. Под тяжестью медвежьей туши, вцепившейся передними лапами на доступную им высоту, ствол почти пригнулся к земле.
– Медвежонок! – Гаркнул Фил, кидаясь вниз ветками и громко голося, привлекая внимания.
Получилось – зверь вальяжно развернулся и направился к новой мишени. Торопиться ему совершенно не куда, а обедать лучше в тишине и без обидного осыпания трухой.
Обмотав часть сломанной ветви кровавой тряпкой, парень скинул ее перед мордой зверя.
– Ну же, – тихо прошептал он, вцепившись руками в кору.
Мохнатая морда ткнулась в алую тряпку, пахнущую лакомым ароматом, зло ревя, поворчала ее по земле, зацепив клыками. Фил всматривался в поведение зверя, подмечая возникшую неуклюжесть, сонную расслабленность в движения, и под конец – к великому его облечению, выраженному глубоким вздохом – медведь рухнул замертво, с черно-алой тряпкой на клыках.
– Гнилая кровь, – плюнул архимаг, спрыгнув на землю. – Такого следует убить хотя бы из милосердия.
Не оборачиваясь, он направился к поврежденной волчице – еще была возможность вытянуть ее к не-жизни в очередной раз.
– Не за что! – Отозвался потомок, осматривая мертвого медведя, и прикидывая, как выудить образец своей крови из пасти – такое преимущество он никому давать не собирался.
– Зачем? – тихо шепнула Аркадия Филу в спину.
– Я выиграл жизнь. – Пожал тот плечами.
– Но он бы умер…
– Ты видела, чтобы он пытался спастись?
– Он был на шатком деревце! Да он еле держался!
– Он убил волчицу голыми руками, – напомнил тот.
– Так зачем тогда он согласился?
– Думаю, сделал ставку на то, что я ошибусь. – Хмыкнул Фил. – Тогда зверь накинулся бы на нас. Вероятнее всего, ударил бы магией, скидывая наши тела на землю. Дед не смог удержаться от легкого решения проблемы.
– Так… Значит, теперь он тебя не будет убивать? – Робко уточнила она. – Девочка, чем ты слушаешь? Это всего лишь одна жизнь, – вздохнул парень, отворачиваясь. – В череде множества смертей.
Аркадия только головой покачала, переводя взгляд со старшего родича на младшего, не понимая – верить ли ей словам или тому, что видела.
Не смотря на очередной пик напряженности в группе, шкуру с медведя все-таки сняли – не всю, но достаточный кусок, чтобы завернуть двоих некрупных ребят их возраста, и даже с магической отделкой все сложилось удачно – хоть дед и продолжал ворчать, но помочь согласился, скорее от природной рачительности, чем из заботы. Оставлять в негостеприимном лесу такую ценность вовсе не хотелось. Свернутая шкура разместилась на изрядно побитой, покрытой мусором и грязью, но ожившей в которой раз волчице, на манер попоны. Две корзины закрепились на веревке по обе стороны от зверя, третью удерживала девушка. Верх корзины прикрывал остаток рубашки Фила, пожертвованной на такое дело – в любом случае, ходить в рванье бывшие архимаги не собирались, а погода выдалась вполне комфортной для перемещения с голым торсом. Естественно, эти рассуждения девочку не касались, кроме как в части обновления гардероба.