Холод росы – не кислота на листьях плотоядной твари, пророщенной из распыленных диверсантами семян. Ветер приносит воздух, чистый от враждебных проклятий. А в неровной земле нет волчьих ям с портальным переходом в зиндан. Поэтому все отлично.
Люди – вот что служило источником раздражения всю его жизнь, в любой момент и при любой погоде. Алчные, тупые, властолюбивые, заносчивые… И самый худший их подвид – умные. Потому как ни один властолюбивый взяточник, ошалевший от собственной значимости, не содеет и доли того, что придумает и воплотит гениальный подонок.
Архимаг поджал губы, глядя на собственного потомка – угловатого и нескладного, худого от постоянного недоедания мальчишку десяти лет, кутающегося в чужую куртку на влажной от росы веранде дома. В рассветом солнце, лениво поднимающимся над горизонтом, острые черты лица смотрелись еще контрастней, убирая в тень от длинной челки глаза.
Впрочем, сам архимаг вряд ли выглядел солиднее в своих ободранных штанах на голое тело. Но вскоре магическое варево добавит мышечной массы, роста и возраста – тому, кто иступлено тренируется каждое утро. И просто роста с нескладной худобой – остальным. На то и расчет… В общем-то, не самый и сложный расчет – его спутники обязательно должны стать взрослыми. Потому что детей никто не поведет на костер.
Фил еще не заметил вышагнувшего из-за угла сарая предка, оттого занимался прежним делом – баловался с котом, подкидывая вверх мелкие кусочки мяса. А тот прыгал и безуспешно пытался поймать – потому как прыжки те невольно выходили на несколько метров вверх…
– Он не сможет охотится и сдохнет, – приговорил Кеош, поджав губы в раздражении.
– Или приспособится, – мельком глянул на него Фил, отщипнув новый кусочек мяса. – Тогда его не достанут естественные враги.
– Там, наверху, найдутся новые. – отозвался предок, приседая на веранду рядом. – Кое-кому лучше бы не покидать своего подвала с крысами.
– Если найдется покровитель, то опасности никакой. – Фил продолжал калибровать прыжки кота, и одуревше-шокированное животное, ведомое инстинктами, вновь прыгало под крышу дома.
– Ты узнал, что за божество под холмом? – уловил намек архимаг.
– Узнал, – лениво отмахнулся тот. – Но скажу – не поверишь, верно? Я покажу.
– Разумеется. – Энергичным движением поднялся с места Кеош. – Я не поверю и тому, что увижу.
С тем и отправился отмывать пот в бочке с подогретой водой. Ледяная сгодилась бы тоже – но руны в этом мире работали прежним образом, подтверждая версию о символах, рожденных до создания мира, а неподготовленное тело могло и сдохнуть от переохлаждения. Впрочем, не смотря на весь аскетизм, удовольствия от жизни ценились им в полной мере – там, где можно было выбирать между шелком и мешковиной, он забрал бы себе бархат.
Деревянная бочка набрала ила на дне, слегка протекала и царапала спину, но в остальном – пар от горячей воды был таким же, как в купальнях его дворца. Если смотреть на рассветное небо и не вглядываться в тусклые созвездия – не отличишь разницы между двух миров. Под небом же, увы, будет та же самая жадность, нетерпимость и зависть – он был уверен. Оттого не видел смысла придумывать новые способы борьбы с ненужными ему попутчиками.
Ежели судьба, которой он поможет, не приведет его потомка и демоницу на костер, останется средство самое верное и простое, не единожды испытанное в смутное время сразу после падения тьмы. В те годы многие, наделенные могуществом, ревниво посматривали на карту мира – одни желая восстановить былые границы сожженных королевств, вторые прочертить их по новым течениям рек, поднятым из земли за годы магической войны, прибавляя себе разоренные герцогства и уделы. Третьих не волновали старые порядки и гербы – они желали себе вотчину по праву силы, верного войска за спиной и плевать хотели на выживших потомков благородной крови, вместе с их притязаниями.
Но были и четвертые – эти хотели себе все, сразу. И могли забрать, грозя ввергнуть мир в кровавый передел почище изгнанной тьмы – потому что они были сильнее тьмы, теперь уж точно, на правах победителей.
Не один архимаг был источником общей победы – сын мельника еще не родился, когда будущие соратники слыли легендами. Только прежде устоявшийся миропорядок сдерживал их притязания – а вот когда прежние клятвы исчезли вместе со смертью королей, которым они были даны; когда не стало механизма противовесов между гильдиями и школами, уничтоженными почти полностью… Вот тогда Великие решили, что послевоенный мир вполне достоин стать им полигоном для исследований – весь, целиком. Глупо, обладая мощью и лишившись оков, вновь клянчить золото, души и ценные реагенты у правителей, когда можно заставить вассалов достать все необходимое – а там и тайна бессмертия станет столь близка… Проблема, как всегда, только с конкурентами – но на них можно было натравить будущих подданных, пообещав тем уделы пожирнее, да побогаче. От новой бойни отделяли если не месяцы, то какие-то недели.