— Ну, первая попытка была удачной, — Ричард улыбнулся перед тем, как они оба вышли из машины, — Попробуем еще раз в эти выходные, хорошо? — добавил он, когда Элис закинула рюкзак на плечи и поправила свой ярко-желтый плащ. Они тепло обнялись, и он повел ее в школу, чтобы она привела себя в порядок и взяла книги из шкафчика, пока не прозвенел звонок.
Внутри школа была наряжена рождественскими украшениями, мишурой и гирляндами, на стенах и полу развешаны плакаты финальной игры. В эту пятницу был последний день семестра, игра, а потом и танцы, тематика — «Зимняя страна чудес». Элис купила билет вместе с друзьями пару недель назад. Она наклонилась, чтобы поднять один из плакатов под туфлей, и тихо напевала, на танцах в школе Саммерленда, как правило, всегда было интересно, и она спрашивала себя, что же будет на этот раз. Опять какой-то домашний скот в кабинете директора? Или, может быть, кто-то разбросает туалетную бумагу в коридоре. Однако никто никогда не был пойман, и студенчеству постоянно угрожали, что у них вообще не будет никаких общественных мероприятий, но они никогда не отменялись. Все угрозы со стороны персонала казались пустыми.
Школьный день продолжался как обычно, в обед Элис сидела за своим обычным столом с двумя лучшими подругами, поедая салаты и завидуя тем старшеклассникам, которые отправились в Макдональдс.
— Боже, я не могу дождаться, когда стану старшеклассницей, — пробормотала Олив, ковыряясь в помидоре. — Вся эта свобода… Я так завидую, — добавила она, когда Элис улыбнулась и с отвращением принялась за салат. — Я уже знаю, что буду заказывать. Двойной чизбургер, двенадцать куриных наггетсов, большую картошка фри и спрайт. О, и Орео Макфлурри.
— Отвратительно, — задумчиво произнесла Кэндис, потягивая воду из бутылки с соломинкой.
— Нет, это не так! — игриво выдохнула Олив.
— Представляешь, сколько калорий? Соли? Сахара? Нет, спасибо. И вообще, я подумываю стать веганом, — сказала Кэндис, заставив Оливию и Элис закатить глаза. — Что?! Это здорово, а также можно похудеть.
— Ты и так дрищевая, — бросила Оливия и ущипнула Кэндис за бицепс.
— Эй! — закричала она, отшвырнув руку Оливии и свирепо глядя, как Элис хихикнула себе под нос. — У меня быстрый метаболизм, окей? Не надо ненавидеть меня за мою ДНК, я не могу это изменить, — сердито пробормотала она, прежде чем вздохнуть и оглянуться на Элис, которая обычно оставалась нейтральной в спорах Оливии и Кэндис. Шуточные они были или нет. — Так что насчет танцев, мы идем на свидания?
— Зачем? — Элис ответила. — Разве мы не можем просто пойти как обычно, втроем?
— Мы всегда идем «как обычно». И мне приходится отказывать Фредди, который приглашает меня на каждый танец. Мне уже стыдно говорить «нет», — заговорила Оливия.
— И, вдруг, будет веселее с мальчиками, — согласилась Кэндис. — Я имею в виду, что я люблю наше маленькое феминистское трио, но мне нужен мужчина на эту зиму, — Кэндис ухмыльнулась, когда Элис вздохнула и положила вилку. — Не делай такое лицо, Элис, не все мальчики такие плохие, — тихо сказала она. — Харви больше здесь нет, и в какой-то момент ты должна сделать следующий шаг. Если хочешь, конечно, мы никогда не будем пытаться заставить тебя, если ты не готова, — Кэндис быстро продолжила и посмотрела на Олив, которая ободряюще улыбнулась Элис.
— Я никогда не говорила, что все мальчики плохие… — она замолчала и посмотрела на подруг с тонкой надеждой на лице, — Да, думаю, было бы весело, — сказала она вместо этого, положив руки под стол, чтобы друзья не видели, как она теребит рукава рубашки. — Может, перемены на пользу.
— Ура! — радостно воскликнула Кэндис. — Ладно, первая миссия — найти тебе идеального парня, давай составим список, — она с энтузиазмом улыбнулась, откинула с лица вьющиеся каштановые волосы и достала блестящий лиловый блокнот.
В то же время на другом конце города Магнус, Ноа и Трей сидели в одном из популярных кафе, Тима Хортона. За последние пару лет это стало популярным местом для пожилых людей, темно-коричневые кожаные кабинки, красные столы, и сильный запах кофе, который приветствовал почти всех с раннего утра до позднего вечера.
— Я не думаю, что смогу это сделать, — пробормотал Ноа, поправляя на носу толстые очки в черной оправе.
— А почему бы и нет? — спросил Магнус, его непоколебимый взгляд заставил Ноа передвинуться, когда Трей, сидевший рядом, тоже уставился на него.
— Я едва могу говорить с вами, как я буду говорить с девушками? А теперь ты хочешь, чтобы я попробовал переспать с малявкой? — Ноа запнулся, потом усмехнулся.
— Некоторым девушкам нравятся такие как ты, — Магнус улыбнулся, хотя было видно, что ему не смешно. — И она не просто малявка, она девушка, у которой есть телефон Вероники и которая может сдать нас всех в полицию. Так что ты встанешь из этой гребаной кабинки, найдешь ее в школе и пригласишь на гребаное свидание, — внезапно сплюнул Магнус, так тихо, что его едва можно было расслышать. — Мне все равно, как ты это сделаешь, просто сделай, — он тихо огрызнулся.
— Вот сэндвич с беконом, Мэгги, — сказала официантка, ее легкий голос и хихиканье заставили Магнуса сжать челюсти. Темная ярость в его глазах вспыхнула на долю секунды, а затем исчезла, прежде чем он очаровательно улыбнулся и взял тарелку из ее рук.
— Спасибо тебе… — он замолчал и осторожно взглянул на табличку с ее именем, — Кэролайн, — закончил он, хотя она хорошо помнила его имя, которое стонала всего несколько ночей назад.
— Нет проблем, — усмехнулась она, — Так мы увидимся позже? — спросила она, накручивая на палец свои ярко-рыжие волосы.
— Скорее всего, нет, — он улыбнулся, когда Трей усмехнулся себе под нос. Он порылся во внутренней стороне куртки и вытащил бумажник, его руки плавно двигались, когда он вытащил несколько денежных купюр. — Вот тебе чаевые заранее, — добавил он, заставив ее покраснеть и напрячься, когда она подошла, чтобы взять деньги. Но в последний момент он убрал руку. — И никогда, блядь, не называй меня «Мэгги». Пожалуйста, Кэролайн, — пробормотал он с серьезным лицом и снова улыбнулся.
Кэролайн схватила стодолларовую купюру и умчалась прочь, бормоча оскорбления, на которые он не обратил внимания.
— О чем я говорил? — продолжил Магнус, взяв бутерброд с беконом и откусив кусочек.
— Я должен пойти и пригласить Элис Мерфи на свидание, — ответил Ноа, оглядываясь назад и видя, что официантка, которую он только что смутил, плачет.
— Можешь пригласить ее на танцы в пятницу, — сказал Трей, прежде чем сделать глоток дымящегося кофе.
— Танцы? Мы что, идём туда?
— Ну что ж, будет забавно подпортить их? Мне нравится идея Зимней Страны чудес, — усмехнулся Магнус, — Я мог бы повесить голову оленя над чашей с пуншем и сказать всем, что кровь фальшивая, посмотрим, какой урод выпьет первым.
— Это отвратительно, — засмеялся Трей, и Магнус усмехнулся. — Надо возвращаться в школу, — продолжил он, взглянув на часы.
— Да, — согласился Магнус, запихивая остатки сэндвича в рот и отряхивая руки. Трое мальчиков сразу же встали, когда Джонсон бросил деньги на стол. Казалось, что в этот момент все глаза, хотя, возможно, и не все одновременно, устремились на эту троицу. Их аура, казалось, захватила это место, элегантные прыжки социальной элиты привлекали много внимания, даже если это были самые простые движения.
Возле кафе их ждала еще одна машина Магнуса, Рэнджровер Велар. Он забрался на водительское сиденье, Трей — на пассажирское, а Ноа за ним. Двигатель взревел, и из динамиков вырвался звук «Кто бы это ни был» Рича Брайана, когда полноприводный автомобиль выехал с парковки.
Звонок в школе звенел. Коридоры были заполнены студентами, которые разговаривали и шли на свои следующие занятия, и среди них была Элис, которая прижимала к груди свою большую книгу по психологии.
Внутри кабинет психологии уже был полон, комната все еще вибрировала от разговоров из кафетерия. Элис села за свой стол у окна, аккуратно положив перед собой блокнот и выровняв ручки по цвету. Несколько мгновений спустя Мистер Брайтман торопливо вошел в класс, запыхавшись и покраснев.
— Привет, класс, — быстро сказал он и встал впереди с портфелем в руках. — К сожалению, сегодня занятий не будет, э-э, у меня небольшая семейная проблема, так что сегодня я рано уйду со школы. Задание будет отложено, я хочу быть в состоянии уделить полное внимание и со всем происходящим я не в состоянии сделать этого, — объяснил он, выглядя расстроенным, хотя Элис чувствовала облегчение, исходящее от одноклассников.
— Я договорился с другим преподавателем, чтобы он провел для вас время в библиотеке, так что приходите туда, — поспешил он, потом неловко улыбнулся и вышел из класса. Элис посмотрела ему вслед и раздраженно вздохнула, немедленно убирая со стола. Она знала, что большинство из них не покинут класс и проведут следующий час, используя это как свободное время, которое было только роскошью, которую давали старшеклассникам.
Элис вышла из класса и закрыла за собой дверь, идя с горсткой других студентов, которые шли в библиотеку. Они вежливо обсуждали задание, пока не добрались до библиотеки, Элис, извинившись, отошла от них, чтобы найти тихое местечко.
Библиотека была большая, почти отдельным зданием. Здесь были высокие потолки, большие стеклянные окна и строгая система отопления, так что книги хранились в идеальном состоянии. Она была в два этажа, широкое открытое пространство с большими кремовыми диванами и стеклянными столами, справа было небольшое кафе. На втором этаже хранились все старые книги, и были длинные ряды белых полок, плотно набитых книгами, которые излучали знания из всех областей мира.
Наверху тоже были кабинки и столики поменьше, где люди могли работать по одиночке. Тихие стеклянные комнаты в дальнем конце были местом, где большинство старшеклассников зависали и разговаривали в свободное время. Школа потратила большое состояние на его разработку несколько лет назад, и почти сдалась, когда у них закончились деньги в бюджете. Но с пожертвованием от семьи Джонсонов проект был завершен. Она почувствовала себя странно, когда поняла, почему это здание называется библиотекой Джонсонов. В середине второго курса она влюбилась в Магнуса Джонсона, и тогда она поняла, что библиотека названа в честь его семьи. Каждый раз, проходя через эти двери, она чувствовала, как ее сердце подпрыгивает, напрягается, как сжимается ее грудь, даже сейчас, почти год спустя, у нее была такая же реакция.