— Нет, сэр, — спокойно ответил Бен. — Меня интересует другое. Во время дрифта машина часто удаляется на огромное расстояние, однако синхронизация не распадается. У декодеров такой огромный радиус действия? За счет чего? И может ли дрифтер лишиться декодера во время дрифта? Может ли машина, которой управляет дрифтер, совершить гиперпространственный прыжок? Что тогда будет?
— Машина может сделать все, что угодно, расстояние не помеха дрифту, как вам расстояние не помеха, чтобы вспомнить курорт, на котором вы были. Радиус действия декодера константен, он не удаляется от тела человека, а чтобы этого не произошло даже случайно, декодеры вшиваются под кожу, так что лишиться декодера дрифтер никак не может. Именно декодер создает мост между машиной и телом.
— Разве передаваемый сигнал не слабеет пропорционально расстоянию?
— Расстояние тут ни при чем, поскольку, повторяю еще раз, тело от декодера не удаляется, — ответил Мерл. — Удаляется только машина, но это не мешает дрифтеру покинуть ее в любой момент, дав команду декодеру рассоединиться.
— Этот мост, который устанавливается с...
— Шепард, по-моему, вы немного путаете профиль нашего училища, даже не академии, — раздраженно сказал он. — Физикой мы здесь не занимаемся, наше направление — практика.
— Практика без теории…
— Вполне существует, — отрезал Мерл. — Даже самый темный и неграмотный человек, не имеющий понятия о физиологии мочеполовой системы, вполне способен пойти и отлить за углом без всяких теорий. Этому мы вас и учим — отливать по команде.
Курсанты грохнули смехом, Бен сел на место, и очень кстати прозвенел звонок. Мерл отпустил роту, собрал вещи и быстро вышел. Бен обернулся к Эрне, который молча сидел за его спиной.
— Видел? — возмущенно сказал он. — Это же чушь! Почему он не хочет говорить о принципах действия декодера?
— Похоже, он их не знает, — задумчиво ответил Эрне.
Бен уставился на него круглыми глазами.
— Как это не знает?
— А вот так, — усмехнулся Эрне. — Как тот самый человек, который научился только отливать, и теперь учит этому других. И чем дальше ты лезешь, тем хуже будут объяснения. Спроси ты его, как происходит в декодере активация нужного для дрифта кода, он бы тебе не сказал, или сказал бы что-нибудь вроде «путем обращения к декодеру посредством направленного импульса, генерируемого нервной системой».
Бен несколько секунд смотрел на него, потом сорвался с места и исчез в коридоре. Эрне поставил сумку перед собой, чтобы собрать вещи. Дверь открылась, и в щель просунулась рыжая вихрастая голова, которая бодро и громко свистнула.
— Хей! — сказала голова. — Закончили, наконец? У меня для тебя послание.
— Привет, Пит! От кого это?
Сэндлер ввалился, уперся кулаками в стол и навис над Лаудером.
— От Бэби, от кого же еще. У нее вечеринка по случаю дня рождения, держи свое приглашение. Будут танцы и все такое, короче, тебе понравится.
Питер сунул ему в руку плотную картонку, разрисованную сердечками и цветными звездочками.
— Сама делала, — пояснил он. — Всего двадцать штук, хендмейд и прочие ништяки. Вечеринка для взрослых, если что, но тебе, вроде, восемнадцать уже было в прошлом году.
Бэби, а точнее, Элизабет Сэндлер, была сестрой Питера на год старше его, красивая рослая блондинка. Ее внимания добивались многие, и с точки зрения Питера Эрне был везунчиком, что в прошлое рождество Бэби остановила свой взгляд на нем — парней младше себя она обычно не замечала.
— Когда начало?
— А прямо с корабля на бал, — хохотнул Пит. — На самом деле вчера, но она перенесла праздник ради одного человека. Угадай, ради кого?
Он перевел взгляд с картонки на лицо Эрне и обратно, удивляясь отсутствию реакции, и толкнул его в плечо кулаком.
— Эй, не спи! Что мне сказать ей? Приедешь? Она знает, что у нас каникулы, так что учёбой не отмажешься, хотя ее ужасно заводит, что ты такой деловой. Лови момент, говорю как друг.
Эрне задумчиво посмотрел на дверь, потом на Сэндлера и вернул ему картонку.
— Нет, Пит, не могу. Передай, что мне жаль.
— Почему?
— Я занят на этих каникулах.
Лицо Питера сначала вытянулось, а потом понимающе скривилось.
— Понятно, — презрительно сказал он. — Опять генеральский внучок чудит? Не пойму, ты ему нянька, что ли? На кой хрен он тебе сдался? В лучшем случае спасибо сквозь зубы скажут, в худшем — забудут, когда он училище закончит. Да и был бы человек, а то… Самодовольный избалованный инфант с золотым будущим и дерьмовым характером.