— И кто же она?
В тон ей Никита непринужденно ответил, словно не сообщал ничего особенного:
— Внучка академика Зернова, своими расчетами подготовившего наш рейс за ее отцом, командиром звездолета Крыловым, именем которого и назван наш спасательный звездолет. Словом, тесная семейственность в беспредельном космосе.
— И что же? — с улыбкой сказала Елена Михайловна. — Она готова ждать тебя все четыре года, которые высчитал для вас ее дед?
— Видимо, так. Но пока она об этом еще не сказала.
— А ты что, пока не сказал?
— Я тоже всего не сказал.
— Значит, вы без слов разговариваете?
— Пожалуй, так. Без слов. Но все понятно… и понято…
— А зовут-то как?
— Надежда.
— Хороший символ. И ты надеешься?
— Хотелось бы.
— А это не помешает твоему полету?
— Помешать спасательному рейсу может только возвращение пропавшего звездолета.
И в этот момент в браслете личной связи на руке Никиты прозвучал сигнал тревоги и послышался спокойный, но твердый голос командира звездолета «Крылов» Бережного:
— Вязов, в штаб перелета! Явиться по тревоге! Немедля.
— Что это может быть? — прошептала Елена Михайловна, но ответа не услышала.
Она еще долго стояла в дверях, пока сын не скрылся за деревьями бульвара Звезд в Звездном городке.
Бережной, высокий, как и Вязов, но более массивный, тяжеловатый, с твердым, «скульптурным», будто еще не отделанным лицом и лохматыми бровями, озабоченно ждал Вязова у дверей штаба.
— На взлетолет. Летим на космодром. Беда вверху. Выручать придется, — бросил он и зашагал вперед, больше ничего не объясняя.
На околоземной орбите завершалась сборка в космосе спасательного звездолета «Крылов» и подготовка его к старту.
Едва поспевая за Бережным, Никита ломал себе голову, что там могло случиться?
И только уже во взлетолете Бережной кратко объяснил:
— Дикий спутник. Грозит столкнуться с «Крыловым».
— Как так? — удивился Вязов. — Ведь орбита строительной базы в космосе была свободна. Перепроверено десятки раз.
— Вот именно. Все учтено, кроме того, что может измениться в космосе. А этих бродячих лун Джона Бигбю целый десяток.
— Но их орбиты хорошо известны и за сто лет изучены.[5]
— Одна из лун Бигбю сбилась с орбиты и грозит врезаться в модуль звездолета. Нам с тобой, космическим спасателям, предстоить показать, чему нас учили. Дело, казалось бы, пустяковое — изменить орбиту блуждающего спутника, а от этого зависит чуть ли не вся грядущая история…
— Резонансный процесс выделения внутривакуумной энергии на модуле начался, поэтому после столкновения земной истории скорее всего не будет.
— Самообладание у тебя похвальное, но шутка неуместная!
— Закрепим, командир, буксир и оттащим глыбу без всяких шуток. Дело плевое.
— Нашему теляти да волка съести, — проворчал Бережной.
Пока шел этот разговор, космоплан выходил уже из верхних слоев атмосферы, приближаясь к первой космической скорости, готовый лечь на орбиту строительной базы, около которой собирался гигантский звездолет «Крылов».
Через иллюминаторы космоплана виднелась Земля. Она не умещалась в раме окна, но уже поражала своей выпуклостью, окраской и четкой гранью дня и ночи между затененной и освещенной ее частями.
Все с детства знают, что Земля круглая, но увидеть своими глазами исполинский голубоватый шар, прикрытый спиралями и пятнами облаков, это поразиться удивительной красоте и в то же время незначительности его размеров, казавшихся на поверхности непостижимыми.
— Вот она, наша Земелька, — кивнул Бережной.
В отличие от космических ракет, ценой перегрузки быстро выносивших космонавтов на орбиту, в космоплане пока не ощущалась невесомость. Двигатели работали, вызывая ускорение, равное земному, и Вязов даже мог встать с кресла и прильнуть к иллюминатору, не взмывая под потолок.
— Выходим на орбиту. Значит, скоро появятся наши нули на ниточке, — полушутливо заметил он.
— И кто это выдумал «модули» нулями прозвать? Не ты ли?
— У меня были к тому не только геометрические (дискообразные кабины ведь на нули похожи!), но и философские основания.
— Тоже скажешь, философские! — фыркнул Бережной.
— А как же! — вполне серьезно возразил Вязов. — Поскольку первый «модуль» технически использует вакуум, кванты которого по всем физическим показателям равны нулю, то «модулю» этому предстоит сыграть роль знаменателя, ибо нуль, разделенный на нуль, не равен нулю.