— Ну, парень!.. То есть Генри… фу ты!.. не разберешься с тобой, Генриэтта! Скажи сперва, зачем тебе на первых порах понадобился этот маскарад со штанами?
— Э-э, командир! На Капитолии еще не бывало женщины-сенатора. Королевы правили, но не в Америке! А обездоленные страдают там. Им нужен защитник — мистер сенатор. И Союз обездоленных решил добиваться кресла для своего председателя, лихого парня Генри Гри. Ковбой и ученый! Каскадер и поэт! К тому же «свой парень»! О’кэй?
— О’кэй, о’кэй! Парень что надо! Видел я его киноподвиги! Спрыгнуть в автомобиле с моста на крыши вагонов идущего поезда, промчаться по ним до локомотива, а потом слететь с него на шпалы и скакать по ним с немыслимой скоростью впереди поезда — это, брат, трюк небывалый! За одно это тебя в звездный рейс можно взять. И как бы ты снова не проиграл на выборах. Видно, там другие трюки требуются. Так чего же ты снова в эту свалку лезешь?
— Чтобы победить! Национальный и всепланетный герой уже не тот противник республиканцам, как прежде. Популярность звездонавта должна помочь Союзу обездоленных получить своего сенатора в Капитолии. И мой Долг добиться этого.
— Эге! Так вот какому Долгу клятва давалась!
— Клятва давалась Жизнью, которая принадлежит не Генри Гри и не Генриэтте Грин, а миллионам обездоленных американцев! Ради них были пройдены все математические тесты и физические испытания, ради них можно погибнуть, командир, но не предать их, не изменить Делу их защиты. Вот и суди теперь сам, кого выбрать для исполнения Долга: трех, терпящих бедствие в космосе, или трех миллионов, погибающих на американской земле?
— Да, задаешь ты мне задачу! Так что? Выходит дело, ты лететь с нами не хочешь?
— Еще как хочу, но есть особая тайна, Бережной. Узнать ее — это понимать, чего стоит отказаться от полета с тобой и с Никитой.
— А Никита при чем? Он незаменимый штурман. У него таких вопросов возникнуть не может.
— Нет, командир, я не о том…
Послышались всплески весел. Мальчики возвращались, гребя теперь против течения.
— А они правильно сказали про влюбленных, Бережной.
— Про кого?
— Про меня, командир, — и Генриэтта задорно помахала мальчуганам сорванной веткой. — Разведчики, прокатите в лодке! — крикнула она.
Ребята смутились, посовещались и стали подгребать к берегу.
— Нет, ребятки, я пошутила! — снова крикнула американка. — У меня командир, и еще какой строгий!
— Какой командир? — заинтересовались мальчишки.
— Бережной, звездолетчик! Знаете такого?
— Ух ты! — воскликнул один из ребят.
— А Никиту Вязова вы знаете? — крикнул другой.
— Еще бы! А ты?
— Он нас, меня, Сашу Кузнецова, и вот его, Витю Стрелецкого, из воды вытащил. Передайте ему, что мы его век помнить будем!
— Передам, непременно передам! — отозвалась Генриэтта.
Лодка стала удаляться.
— Славные ребята! — глядя вслед ей, сказала американка и добавила: — И Никиту, наверное, тоже любят.
— Что значит тоже? — насторожился Бережной.
По набережной другого берега пронеслись два электромобиля, за ними следом — вереница велосипедистов. Генриэтта задумчивым взглядом следила за ними.
— Что значит «тоже», спрашиваешь? Отвечу, командир, что ради своего Долга, понимание которого у тебя есть, я отказываюсь от своего счастья.
— От какого счастья?
— От звездного счастья! Когда в полете все выяснилось бы обо мне, я открылась бы Никите во всем.
— В чем ты открылась бы ему? В том, что ты женщина?
— Это он сам понял бы. Нет, открылась бы в своих чувствах к нему!
— Да ты совсем с ума сошла! А еще в сенаторы метишь! В Никиту влюбилась!
— Разве это удивительно? Я призналась бы ему в этом меж звезд. Это красиво!
Бережной свистнул.
— Ну знаешь! Не привержен я к фатализму, но вспоминаю поговорку, которой люди себя утешали.
— Какая поговорка?
— «Что ни делается, все к лучшему!». Хорошо, что не придется тебе признаваться Никите, что летит с ним рядом в безвременье влюбленная в него женщина. Ему это ни к чему. Он на Земле оставляет чудную девушку.
— А что толку? Она останется здесь, у нее пройдут годы, пока у него отсчитываются минуты. Она его забудет. Появятся муж, дети, внуки, правнуки, и только самые далекие ее потомки, может быть, дождутся нас с Никитой, по-прежнему молодых и счастливых.