Понемногу темнело.
Комиссар сверился с картой — цель, по его расчету, была уже недалеко — и вздохнул. Ему, большую часть жизни проведшему в набитых электроникой железных ящиках, многоликий хаос Резервации казался пугающим, неуютным — но и притягательным одновременно. Дико было бы прожить всю жизнь, не видя ничего, кроме бетона и пластика городов, серых корабельных переборок и звезд на мониторах… Но и бродить зверем в густо-зеленом сумраке, от которого кожа покрывалась мурашками, было дико. Вспомнилась виденная когда-то книжка про доисторический период на Земле. На Кейренсе гигантских ящеров, вроде бы, не водилось — но как знать: может быть, их пока просто никто не видел?
Будто отвечая на его мысли, впереди раздался утробный рык. Комиссар попятился, и в следующее мгновение разглядел на тропе силуэт огромной кошки.
«Чтоб тебя!!!» — только и успел подумать комиссар, выхватывая заряженный мощным парализатором пистолет. Кейреанский тигр был всего в паре дюжин шагов от него, и первым прыжком преодолел треть расстояния.
Комиссар выстрелил. Попал, но кот прыгнул снова; откуда-то раздался еще один хлопок. Зверь мягко приземлился на лапы, готовый к последнему броску — однако сумел сделать только несколько неловких шагов, после чего завалился на бок.
— Чтоб тебя!!! — повторил комиссар уже вслух, глядя на распростертую перед ним тушу. Кейрианский тигр был лучше динозавра… Но ненамного.
Прищурившись, комиссар разглядел и второго стрелка: чуть в стороне от тропы, сжимая двумя руками пистолет, сидела девушка лет двадцати пяти: даже в сумерках комиссар сразу нашел ее весьма миловидной.
— Кто вы? — спросил он. — И что здесь делаете?
— Выполняю задание редакции. И пытаюсь успеть на поезд, как и вы, комиссар Браден, — сказала девушка. — Но в сумерках подвернула ногу, а тут еще этот кот… По законом жанра, это вы должны были меня спасать, — ворчливо добавила она. — Плохой из вас герой.
— Да… Но если б тигр не отвлекся на меня, то непременно пообедал бы вами, мадемуазель, — заметил комиссар, подойдя ближе. Теперь он вспомнил, что уже встречал свою спасительницу раньше: звали ее Изабель Нуми, а делала она тогда репортаж о работе городской полиции. И миловидной совсем не казалась.
— Возможно, как плохому герою, мне стоит оставить вас здесь, — сказал комиссар. — Шеф выпишет премию в двукратном размере.
— Для этого вы тем более неподходящий герой: слишком правильный, занудный и предсказуемый. Как все флотские. — Девушка, морщась, встала, опираясь на ближайшее деревце. — Даже шутки у вас б/у.
— Что такое б/у? — уточнил комиссар, подавая ей руку.
— Безусловно удачные. — Она усмехнулась. — Пойдемте уже!
Тигр конвульсивно дернул хвостом, напоминая, что им впрямь не стоит задерживаться.
К поросшим мхом каменным плитам, оставшимся от погрузочной платформы, они прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как подходит поезд: два маленьких вагончика на солнечных батареях и беспилотном управлении, увитые плющом, украшенные огромными рогами и больше напоминающие экзотическое чудовище, чем достижение цивилизации.
— Вагона два. Поедем по отдельности или попытаемся найти общий язык? — спросил комиссар, помогая спутнице взобраться на подножку.
— Да перестаньте уже… — Она буквально втолкнула его внутрь вагончика. — Неужели из-за моей статьи у вас правда были неприятности?
— Бесполезным бездельникам не нравится, когда их называют бесполезными бездельниками, — комиссар усмехнулся, — другие бесполезные бездельники. О, смотрите-ка!
Внутри вагончик выглядел на удивление прилично и уютно; а через спинку ближайшего сидения был перекинут красный клетчатый плед.
Поезд тронулся. Изабель обработала лодыжку мазью из аварийной аптечки, закуталась в плед и достала из рюкзака термос; комиссар распечатал сверток с бутербродами. Если б не две оранжево-красных луны на небе — можно было бы подумать, что все происходит в каком-нибудь романтическом фильме о Старой Земле, из тех, что сотнями снимают за гроши, ничуть не заботясь о достоверности.
— И все же… — нерешительно начал комиссар. — Не спрашиваю, как вы столь быстро узнали о пропаже: у каждого свои источники. Но какой вообще новостникам интерес до Клода Дембо? Мало ли, что чудит старый богатей!
Изабель взглянула на комиссара с плохо скрываемым сочувствием.
— Не обижайтесь, Рауль, но вы… очень флотский человек, — сказала она, чуть помолчав. — Свято верите начальству и всему, что спустили сверху… Кто такой, по-вашему, этот «старый богатей»?