— Хорошо рассуждать об истории и будущей дружбе народов, когда над головой висит ощетинившийся пушками флот! — язвительно сказал комиссар. Изабель успокаивающе тронула его за локоть.
— Мсье Брейгель не пытается тебя оскорбить, Рауль, — сказала она. — Просто объясняет свою позицию. Пропаганда — оружие, которым общество защищает само себя от сомнений. Иногда сомнения и муки выбора необходимы… Но иногда она губительны. Один кейреанский тигр может подтвердить.
— Ну… Будем считать, что одной кейреанской журналистке виднее, что тут хорошо, а что плохо: на то она и журналистка. — Комиссар вздохнул. — Простите, что перебил, мсье Брейгель. Продолжайте, пожалуйста.
— Ничего-ничего: это вы простите, если обидел. В конце концов, это мне нужна ваша помощь, а не вам — моя… — Старик примирительно улыбнулся. — Как вы наверняка знаете из новостной хроники, Старшие Расы напрямую не вмешивались в земляно-варкаланский конфликт — однако после вирусологической атаки дуалны выступили посредниками на мирных переговорах. Такова официальная версия. В действительности же они предложили посредничество раньше.
Старик выдержал паузу.
Если быть точным, они предложили его мне и сотрудникам моей лаборатории, — продолжил он. — Сразу после того, как мы получили штамм, но раньше, чем доложили о результатах. Посол дуалнов заявил о готовности взять на себя задачу показть эффективность нового оружия Земли. Другими словами, он предлагал мне задержать доклад, а сам обещал склонить варкаланов к переговорам на выгодных для нас условиях без заражения целой планеты вар-вирусом.
Старик допил вино. Экимир, не дожидаясь просьбы, наполнил его пиалу снова.
— И как же вы поступили? — взволнованно спросила Изабель.
— Вы знаете историю. — Брейгель натянуто улыбнулся. — Я человек. Как и ваш спутник — половину жизни я отдал службе человечеству. У дуалнов нет причин заботиться об интересах Земли, и у людей нет причин доверять дуалнам. Старшие расы — загадка, которую еще только предстоит разгадать… Я поступил так, как должен был поступить человек: отказал дуалну, но сообщил о его предложении наверх. Сильные миры сего рассуждали так же, как я: на закрытом совещании большинством голосов было принято решение об атаке… Дальше были долгие переговоры и мир, выгодный Земле; запоздалый обмен сожалениями о жертвах и постепенное возобновление экономических связей. Меня аккуратно отправили в отставку без громких почестей; спустя некоторое время я поселился здесь, на Кейренсе… Но много лет меня мучает вопрос: что было бы, прими я тогда предложение дуална?
Старик прокашлялся.
— История не знает, скажете вы, сослагательного наклонения, однако для экимиров время — не то же самое, что для нас. — Он обвел взглядом жрецов. — Мы до сих пор плохо понимаем особенности их восприятия, но есть экспериментальные свидетельства, что в некоторых случаях их представления о неслучившихся событиях выходят далеко за рамки объяснимых логическим путем… Если дать им две коробки, на дне каждой из которых записано число, но разрешить открыть только одну из них — они смогут назвать оба числа.
— Так это не выдумка? — Комиссар тоже посмотрел на малахитово-зеленых жрецов, чувствуя незнакомую прежде робость. Те, как ни в чем ни бывало, смаковали вино.
— Не выдумка, — сказал Денбо-Брейгель. — Они поразительные существа! Но одно дело — числа на коробке, а другое — война далеко в космосе много лет назад… И все же — попытка не пытка: я пришел сюда задать вопрос и получить ответ, заполнить пробел, чтобы спокойно поставить точку. Но жрецы не хотят говорить со мной: они отправляют меня к Сайтару.
— Но его же не существует! — воскликнул комиссар. Снова посмотрел на жрецов и смутился.
— Это у землян полста богов, но ни одного никто не видел, — со смешком сказал Брейгель. — А Сайтар тут один и живет на острове посреди озера: часа три работать веслами — многовато для моих старых рук. Экимирам же тревожить божество без крайне нужды не положено: так что без вашей помощи никак. Вы согласны?