***
– А не сходить ли нам нынче ночью на охоту? – сказал Рычард, словно ни к кому не обращаясь.
– Что ты имеешь в виду? – Следователь покосился на него крайне злобно.
– А вы все недовольны мной. Так я думаю, пора раскрыть вам все секреты разом.
Помощник судорожно вздохнул и спросил:
– А ОНИ там б-будут?
– Еще как! Все будут. Главное, чтобы и мы были, а еще дядьки с пистолетами и сетями, штук пятнадцать.
– Это можно устроить, но как мы узнаем, где и в какое время произойдет следующее убийство?
– У нас, собак, свои методы. Высший разум нашептывает.
Следователь покосился на него недоверчиво, но взялся за телефон.
– Думаю, часа в три ночи все должны быть в сборе, – сказал пес. – Вот только не знаю, как вы мышек ловить будете, люди ведь такие неповоротливые.
***
Король стирал мягкой тряпочкой пыль с маленькой копии «Пастуха облаков». За его спиной слышалось разноголосое бормотание – лисы в количестве пяти особей обсуждали план действий на грядущую ночь. А мыши предпочитали импровизировать. Лис по этому поводу всегда шутила, говорила, что у грызунов слишком маленькие мозги, некуда втиснуть мысли на перспективу.
– А как мы подстроим встречу с тем, кто нас ловит? – спросил Король. – То есть мы выйдем на обычную охоту и… что? – Теперь по городу ночами ходят патрули. Надо просто найти такой и совершить нападение поблизости. Если не будет случайных прохожих, сразу убить полицейского. Так даже интересней, – изложил свои мысли маленький лисенок. «Надо же… мелкий, а совсем не дурак», – подумал Мышиный Король, а Лис гордо заулыбалась. – Так и сделаем, – сказала она. – Если с ними будет собака, сразу разбегайтесь, на нее никакие чары не подействуют. – А почему там должна быть собака? – насторожился Король. – И мыши сказали, что убитой лисе перегрызли горло. Ты явно что-то скрываешь. – Ну да… Это мой старый знакомый. Он работает в полиции псом. Однажды едва не поймал меня во время ограбления музея. Теперь точно не успокоится, пока нас не остановит. – Ну-ну, посмотрим тогда, кто кого. У нас численное преимущество, к тому же лисы славятся своей хитростью, а мыши… – Заразностью, – вставил кто-то из лисьего войска. Мыши недовольно заверещали, доказывая наперебой, что они регулярно моются и принимают витамины. Из-за «Пастуха» выглянул голем, его отражение в полированном боку скульптурки расплылось уродливым пятном.
***
– Ну вы совсем… Последние мозги оставили в своих моргах-архивах-забегаловках.
Такова была реакция Рычарда, когда он увидел, как завскладом выдает участникам операции газовые пистолеты.
– А мы что, с автоматами на мышей должны? – проворчал Помощник. – Там усыпляющий газ. Мы их всех арестуем и допросим.
– Смешной мальчик, ты, наверное, лисий язык знаешь хорошо? А это что?
– Ящик. Отловленных складывать.
– Очаровательно. Знаете, а я думал, в полицию только умных берут. Но я такой идеалист.
Следователь зарычал на наглого пса:
– Если бы ты все объяснил нормально! Мы не знаем, с кем имеем дело, ни за что не поверю, что это просто больные бешенством зверушки.
– А бешенство у них в наличии. Психическое.
– А что это у тебя за фиговина? – спросил Помощник, приглядываясь.
На холке пса, держась малюсенькими ручонками за ошейник, восседало нечто, похожее на крохотный человеческий скелет. Его голова была непропорционально велика и по форме напоминала коренной зуб.
– Да так, нашел на улице. Забавный, да?
Помощник протянул было к человечку руку, но дотронуться не решился.
– Странный… Это кость? – Это орган, служащий в основном для первичной механической обработки пищи, но при желании и для изготовления безделушек. В простонародье – зуб, – Рычарда так раздражала человеческая глупость, что он уже не мог сдерживать брызжущий буквально из всех его пор сарказм. Он запрыгнул на стол, чтобы все присутствующие его хорошо видели. – А теперь слушайте меня внимательно и только попробуйте не поверить. Кто засмеется, тому отгрызу ухо. Я сталкивался с подобными случаями раньше. Все эти зверушки действуют посредством того, что у людей принято называть магией, так что юридически мы никогда не докажем, что убийства вообще были. Злого умысла у них нет, я уверен, они просто так развлекаются. – Ничего себе развлечения! – возмутился Следователь. – С десятком трупов. – Но он прав, – тихо заметил один из мелкоранговых полицейских. – Какая у животных может быть корысть? – Ладно, что нужно делать? Следователю было трудно смириться с тем, что операцией командует собака, но ее интеллектуальное превосходство было очевидным. Как, впрочем, и превосходство преступников. В этом деле люди показали себя отнюдь не вершиной эволюции сознания. – Нужно просто запугать их, чтобы они больше так не делали, – объяснил Рычард. – Или впредь пакостили в каком-нибудь другом месте, за пределами нашей рабочей зоны. Только их увидите – сразу стреляйте или ловите, иначе они вам будут зубы заговаривать, как некоторым простофилям. Мертвые не разговаривают, да? Помощник вздрогнул. Сумерки постепенно топили кабинет в серости. Люди в ожидании начала операции нервничали, и только Рычард выглядел совершенно счастливым. – Знаешь, что-то я боюсь, – шепнул Следователь. Не беспокойся, ты же персонаж истории. С тобой ничего не может случиться по-настоящему, даже безумие или смерть. Тем более я обещал счастливый конец.